Компания Atomic-6, производитель материалов из Мариетты, штат Джорджия, находится на пороге революции в защите спутников. Компания создала "Space Armor" ("Космическую броню") - новое решение для защиты, которое обещает быть легче и прочнее традиционных методов. После успешных лабораторных испытаний, подтвердивших ее эффективность против воздействия мусора, Atomic-6 готовится к орбитальной демонстрации и последующему производству для Космических сил США (U.S. Space Force) и других организаций.
Разработка технологии Space Armor была профинансирована ВВС США (U.S. Air Force) и Космическими силами США (U.S. Space Force) в размере 1,2 миллиона долларов в рамках программы Small Business Innovation Research (SBIR) Phase 2 и соглашения Tactical Funding Increase (TACFI) на 3,8 миллиона долларов, которое включает частное софинансирование.
По словам генерального директора Atomic-6 Тревора Смита (Trevor Smith), рынок активно ищет усовершенствования в технологии защиты от мусора, в которой не было значительных инноваций с тех пор, как астроном Фред Уиппл (Fred Whipple) представил "щит Уиппла" в 1940-х годах. "Большинство используемых сегодня защитных экранов эффективны, но правительство и многие коммерческие фирмы заинтересованы в альтернативах", - сказал Смит (Smith) изданию SpaceNews.
Целью контракта SBIR является продвижение технологии защитного экранирования, которая защищает спутники от воздействия мусора, не мешая радиочастотной связи. Смит (Smith) сказал, что Space Armor легче и тоньше, чем щит Уиппла, хотя продукт еще не прошел летные испытания. Компания разработала два варианта продукта: Space Armor Lite, предназначенный для остановки частиц диаметром до 3 мм, и Space Armor Max, предназначенный для выдерживания ударов мусора диаметром до 12,5 мм. Шестиугольные плитки Space Armor имеют толщину около трех четвертей дюйма. Плитки могут быть прикреплены к поверхностям космического аппарата для защиты критически важных компонентов. По словам Смита (Smith), плитки Space Armor Lite "примерно на 30% легче и на 15% тоньше алюминиевых щитов Уиппла".
Испытания на сверхскоростное столкновение в Научно-исследовательском институте Дейтонского университета (University of Dayton Research Institute) и Техасском университете A&M (Texas A&M University) с использованием алюминиевых снарядов диаметром 3 мм, выпущенных со скоростью более 7 километров в секунду, показали, что плитки Space Armor устойчивы к фрагментации - они поглощают и сдерживают удары мусора, а не создают вторичные фрагменты. Смит (Smith) сказал: "У нас есть устное предложение о полете с клиентом в следующем году".
Потенциал модульной, легкой системы, которая минимизирует фрагментацию, очень привлекателен как для военного, так и для коммерческого космического сектора. Atomic-6 также изучает возможность использования изогнутых конструкций Space Armor для скафандров астронавтов и изучает их применение в наземных боевых машинах. Смит (Smith) заявил: "Это, в теории, должно защитить от лазеров, пытающихся ослепить устройство связи".
Отказавшись раскрыть детали ценообразования, Смит (Smith) упомянул об интересе со стороны страховщиков спутников, заявив, что они указали, что "как только Space Armor пройдет летную квалификацию, они рассмотрят возможность предоставления скидки своим клиентам, если они используют эти продукты, потому что они рассматривают это как средство снижения риска".
Atomic-6 также сохраняет права на данные технологии Space Armor благодаря ее разработке в рамках контракта SBIR. Компания также работает над Light Wing, солнечной батареей, в рамках отдельного соглашения TACFI на 2 миллиона долларов. Смит (Smith) сказал: "Наша солнечная батарея также проходит летную квалификацию", и добавил, что ранняя версия запланирована к полету в феврале 2026 года.
Atomic-6 планирует построить производственный объект для Space Armor и Light Wing, стремясь начать производство после квалификации продукции.