Rocket Lab призывает вступающую в должность администрацию пересмотреть планы NASA по программе возвращения образцов с Марса (MSR), предлагая более быструю и менее дорогостоящую альтернативу. 7 января NASA объявило, что потратит следующие полтора года на изучение двух новых архитектур для MSR. Одна включает в себя систему посадки «небесный кран»; другая использует коммерчески разработанный «тяжелый посадочный модуль».

Это решение последовало за анализом дюжины исследований, заказанных в середине 2024 года. Rocket Lab, чье исследование было присуждено позже других, предложила новую сквозную систему, использующую ее технологии в ракетах-носителях, космических аппаратах и других системах. Этот подход, аналогичный более ранним архитектурам NASA, включает в себя посадочный модуль для сбора образцов, марсианский взлетный аппарат и орбитальный аппарат для возвращения на Землю.

Rocket Lab утверждает, что ее подход значительно быстрее и дешевле. NASA оценивает стоимость выбранных архитектур в диапазоне от 5,8 до 7,7 миллиардов долларов, а возвращение образцов — в период с 2035 по 2039 год. Это улучшение по сравнению с предыдущими оценками до 11 миллиардов долларов и возвращением в 2040 году.

«Мы считаем, что именно мы можем доставить эти марсианские образцы домой быстрее и дешевле», — сказал Ричард Френч (Richard French), вице-президент по развитию бизнеса и стратегии космических систем в Rocket Lab. «Наша архитектура, предложенная NASA, предполагала вернуть образцы менее чем за 4 миллиарда долларов и уже к 2031 году».

Френч подчеркнул использование Rocket Lab своих возможностей, включая ракету-носитель Neutron и сотрудничество, например, с Varda Space Industries. Он выразил разочарование минимальной обратной связью NASA по их предложению и выступает за коммерческие тендеры для программы MSR.

«Если NASA хочет продемонстрировать лидерство, ей следует опираться на коммерческие возможности, быть смелой и проводить конкурсы», — утверждал Френч. Он предлагает первоначальные исследования с участием нескольких коммерческих поставщиков, которые были бы более доступными и способствовали бы инновациям.

Планетарное общество (The Planetary Society) также выразило обеспокоенность по поводу продолжающихся исследований NASA, призывая новую администрацию ускорить принятие решения. Френч вторит этому мнению, заявляя: «Эта проблема не требует дополнительных исследований со стороны агентства. Мы хотим приступить прямо сейчас к ранним этапам проектирования».