Sierra Space отметила значительный прогресс в разработке своего аппарата Dream Chaser, завершив необходимые испытания, поскольку компания изучает потенциальные варианты использования космоплана как в гражданском секторе, так и в сфере национальной безопасности. В заявлении, сделанном 13 ноября, было подчеркнуто успешное завершение испытаний на электромагнитные помехи и совместимость первого аппарата Dream Chaser, получившего название Tenacity, в Космическом центре им. Кеннеди (KSC) NASA.
«Мы завершили закрытие электрической системы и убедились, что во время работы аппарата мы не создаем помех ни себе, ни ракете-носителю Dream Chaser», — заявил Dan Polis, вице-президент по инженерным решениям в Sierra Space.
В дополнение к этим испытаниям, Sierra Space провела буксировочные испытания на стартовой и посадочной площадке Space Florida, ранее использовавшейся для посадки космических шаттлов в KSC. Эти испытания включали буксировку космоплана на высоких скоростях для оценки характеристик посадки на взлетно-посадочную полосу и подтвердили замкнутые характеристики навигационных систем космоплана, а также его возможности связи как в прямой видимости, так и через сеть TDRS NASA с центром управления компании в Колорадо.
Компания готовится к акустическим испытаниям при запуске в декабре. Polis также упомянул о предыдущих испытаниях грузового модуля Shooting Star. Аппарат Dream Chaser разрабатывался в течение нескольких лет с первоначальной целью предоставления услуг по транспортировке грузов на Международную космическую станцию (МКС). Контракт Commercial Resupply Services (CRS) 2, заключенный с NASA в 2016 году, включал семь миссий на МКС. Однако в сентябре Sierra Space сообщила, что NASA изменило контракт CRS-2, включив в него только один полет в конце 2026 года. Теперь эта миссия будет сосредоточена на испытаниях аппарата на низкой околоземной орбите вместо полета на МКС. В соответствии с пересмотренным соглашением, NASA сохраняет за собой возможность заказывать дополнительные грузовые рейсы.
Sierra Space указала на сдвиг в сторону потенциального применения Dream Chaser в сфере национальной безопасности, хотя конкретные детали остаются нераскрытыми. После акустических испытаний космоплан будет перевезен обратно в Колорадо для модификаций, связанных с этими применениями. Polis добавил, что огневые испытания двигательной установки Dream Chaser и всесторонние испытания «один день из жизни» также будут проведены в Колорадо, прежде чем аппарат вернется во Флориду для окончательной подготовки к запуску. Изменение целей миссии, с МКС на испытания на низкой околоземной орбите, требует корректировки программы испытаний. «Мы скорректируем нашу верификацию, чтобы немного отойти от того, что мы делали для первой миссии на станцию, и переориентироваться на наших новых потенциальных клиентов», — пояснил Polis.
Tenacity прибыл в KSC за полтора года до этого, предназначенный для окончательных испытаний аппарата. Первоначально планировавшийся к запуску во втором полете ракеты United Launch Alliance (ULA) Vulcan в конце 2024 года, Sierra Space уступила свое место в июне 2024 года. Это позволило ULA ускорить сертификацию ракеты для миссий национальной безопасности. Polis пояснил, что ни одна отдельная проблема не вызвала задержку запуска. «Как и в случае с любым сложным аппаратом, мы работали над несоответствиями по мере приближения к окончательной интеграции аппарата», — сказал он. Он также отметил важность «достижения взаимного согласования с NASA» в отношении будущего аппарата, чтобы «действительно иметь возможность использовать гибкость аппарата для многоплатформенных применений».
Несмотря на акцент на национальной безопасности, Sierra Space намерена сохранить возможность использования Dream Chaser для поддержки МКС или будущих коммерческих космических станций — или коммерческих мест назначения на низкой околоземной орбите (CLD). «NASA — критически важный клиент», — подчеркнул Polis. «В конечном итоге мы хотим быть их поставщиком услуг после этого первого полета и через их партнеров CLD, поэтому мы следим за всеми этими требованиями».
«Это многоцелевой аппарат, и мы видим, что он подходит как для национальной безопасности, так и для гражданского космоса», — сказал он. «NASA был отличным партнером. Мы считаем, что перестройка контракта действительно показала их приверженность аппарату».