После триумфального второго полета New Glenn, который включал историческую первую посадку ускорителя, Blue Origin нацелена на следующий запуск, запланированный на начало следующего года. Также рассматривается возможность использования того же ускорителя, что и в недавней миссии.
В интервью, данном всего через день после успешного запуска NG-2 13 ноября, главный исполнительный директор Blue Origin Дейв Лимп (Dave Limp) выразил оптимизм, заявив, что первоначальные обзоры данных показывают, что аппарат сработал именно так, как и ожидалось. "На первый взгляд, это выглядит как вполне штатная миссия", - прокомментировал он.
Запуск NG-2 достиг своей основной цели - развертывания миссии ESCAPADE NASA, состоящей из двух малых спутников, предназначенных для Марса после годичного пребывания вблизи точки Лагранжа L2 системы Земля-Солнце. Кроме того, был включен размещенный модуль от Viasat для оценки возможности ретрансляции телеметрии ракеты-носителя.
Однако, несомненно, главным событием миссии стала первая посадка первой ступени на корабль компании Jacklyn в Атлантическом океане, чуть более чем через девять минут после старта. Ступень спустилась рядом с кораблем, а затем переместилась прямо над ним перед касанием. Основатель компании Джефф Безос (Jeff Bezos) отметил в социальных сетях, что этот маневр был разработан для защиты корабля и "предотвращения сильного удара в случае, если двигатели не запустятся или запустятся медленно". Первоначальное смещение примерно в сто метров будет постепенно уменьшаться.
Хотя ускоритель получил прозвище "Never Tell Me The Odds" ("Никогда не говори мне о шансах"), Лимп признался, что чувствовал уверенность в успешной посадке, заявив: "У нас были очень хорошие данные и понимание того, что нужно было сделать после первого полета", когда двигатели не смогли повторно воспламениться для тормозного импульса при входе в атмосферу. Моделирование методом Монте-Карло "показало, что у нас были довольно хорошие шансы на посадку. Не 100%, но намного лучше, чем в первом полете", - добавил он.
В настоящее время компания сосредоточена на инспекции ускорителя, чтобы определить объем работ по восстановлению, необходимых перед его следующим полетом. Хотя повторное использование того же ускорителя является одним из вариантов, Лимп упомянул возможность использования нового. "Это своего рода лотерея, потому что третий ускоритель уже довольно далеко продвинулся в производстве", - пояснил он.
Хотя ускорители New Glenn в конечном итоге предназначены для оборота всего за две-три недели, первому восстановленному ускорителю потребуется больше времени. Blue Origin планирует, что следующий полет New Glenn доставит на Луну беспилотный лунный посадочный модуль Blue Moon Mark 1. Разработка этого посадочного модуля завершается, и вскоре он будет отправлен в Космический центр имени Джонсона (Johnson Space Center) для термовакуумных испытаний. "Если предположить, что он останется в том графике, в котором мы сейчас находимся, я думаю, что это, вероятно, будет наша третья миссия" для New Glenn, - сказал он.
Если в графике Blue Moon произойдут задержки, на следующей миссии New Glenn может быть отправлен другой полезный груз, прежде чем посадочный модуль будет перенесен на четвертый запуск, добавил Лимп. Цель для следующего запуска New Glenn - "самое начало нового года". Компания еще не завершила определение количества запусков New Glenn, запланированных на 2026 год.
"Мы хотим быть очень богатыми на оборудование в следующем году", - сказал он, включая возможность производства 20 вторых ступеней в год. "Вопрос в том, сможем ли мы выйти на операционную частоту? И для меня это следующий шаг, который нам предстоит обсудить с командой". Он отметил, что нет недостатка в спросе на New Glenn на рынке с ограниченными возможностями запуска. "Мой телефон был довольно занят в последние 24 часа, клиенты выходили из тени, что является хорошей проблемой".
Среди клиентов - Космические силы США (U.S. Space Force), которые находятся в процессе сертификации аппарата для миссий National Security Space Launch (NSSL). После запуска NG-2 Командование космических систем Космических сил (Space Force’s Space Systems Command) выпустило заявление, подтверждающее продолжение процесса сертификации без предоставления конкретных деталей. В зависимости от уровня государственного надзора, сертификация может потребовать от 2 до 14 запусков.
Лимп не уточнил, какой путь сертификации выбирает Blue Origin, но признал, что двух запусков New Glenn, завершенных к настоящему времени, будет недостаточно. "Нам определенно придется лететь снова, чтобы получить сертификацию. Кроме того, есть еще много других вещей. Есть бумажная работа", - заявил он. "Но все идет по плану".
Лимп также коснулся усилий компании по ускорению возвращения человека на Луну. Исполняющий обязанности администратора NASA Шон Даффи (Sean Duffy) заявил 20 октября, что он "откроет" существующий контракт SpaceX на высадку людей на Луну в рамках Artemis 3 и поручил SpaceX и Blue Origin разработать "подходы к ускорению" для их существующих контрактов на посадку. "Они спросили нас: "Можете ли вы добраться до Луны быстрее?" - сказал он о запросе NASA. "Мой ответ: если страна этого хочет, то да".
Он заявил, что Blue Origin представила концепцию, направленную на достижение более быстрого возвращения на Луну по сравнению с нынешним посадочным модулем Blue Moon Mark 2, первый полет которого запланирован на Artemis 5 в рамках контракта Human Landing System (HLS). Он добавил, что контракт NASA для Blue Moon Mark 2 предусматривает его готовность в 2028 году, и что "мы находимся на пути к завершению наших архитектурных элементов к 2028 году".
"Мы считаем, что у нас есть упрощенная архитектура, которая замыкается. Мы считаем, что можем сделать это очень быстро", - сказал он о новом подходе. "Причина, по которой мы можем сделать это очень быстро, заключается в том, что он использует те части и компоненты, над которыми мы уже работаем, но с более простыми концепциями и упрощенной миссией". Хотя подробности остаются ограниченными, он подтвердил, что предварительный проект был представлен в NASA, а окончательная версия ожидается в течение недели.
Несмотря на акцент на ускоренных лунных миссиях, Лимп подчеркнул сохраняющийся интерес компании к разработке более устойчивых архитектур для долгосрочного лунного присутствия. "Мы твердо верим, что NASA не должна отказываться от контрактов HLS, потому что мы хотим устойчивости", - заявил он. "Но я также считаю, что мы хотим, чтобы на Луне как можно скорее появились люди. Я думаю, что это важно с точки зрения национального престижа, и там будет немного науки, и это вернет нам наши силы. Прошло много времени с тех пор, как мы были на Луне".