SES расширяет свою программу продления срока службы спутников, которая уже является самой масштабной на коммерческом рынке геостационарной орбиты (GEO). Имея пять запланированных миссий в период с 2026 по 2029 год, оператор из Люксембурга значительно инвестирует в продление срока службы своих спутников. 13 ноября SES объявила о заключении контракта с французским стартапом Infinite Orbits на использование Endurance, сервисного аппарата весом 750 килограммов, запуск которого запланирован на конец 2027 года.
Endurance первоначально состыкуется со спутником SES на орбите захоронения, примерно в 360 километрах над дугой GEO. Этот спутник, хотя и выведен из эксплуатации, поддерживается в состоянии "жизнеобеспечения", чтобы служить испытательным стендом для стыковки, по словам Jean-Luc Froeliger, вице-президента и старшего советника SES. Froeliger, ранее работавший в Intelsat, которая недавно объединилась с SES, пояснил, что после успешной демонстрации Endurance переместится к действующему спутнику SES, потенциально добавив пять лет к его сроку службы, который в настоящее время должен закончиться в 2029 году. Обычно геостационарные спутники рассчитаны на 15-20 лет эксплуатации до исчерпания запасов топлива.
Предстоящие годы будут напряженными для специалистов по продлению срока службы спутников в SES, что обусловлено соглашениями, заключенными Intelsat до ее приобретения. Во втором квартале 2026 года Starfish Space планирует запустить Otter, сервисный аппарат весом 300-400 килограммов, для SES. Как и Endurance, Otter сначала проверит свою автономную систему стыковки на выведенном из эксплуатации спутнике SES, прежде чем обслуживать действующий спутник, у которого заканчивается запас топлива.
Примерно в то же время SpaceX планирует запустить первую Mission Robotic Vehicle (MRV), платформу нового поколения, управляемую SpaceLogistics компании Northrop Grumman. MRV будет использовать роботизированную руку для установки 350-килограммовых двигательных "ранцев" под названием Mission Extension Pods (MEP), добавляя шесть лет жизни геостационарному спутнику. SES заказала два MEP, которые будут запущены вместе с MRV. Австралийский оператор Optus заказал один MEP для своего спутника Optus D3, запущенного в 2009 году для телевизионного вещания и связи.
Военно-морская исследовательская лаборатория США (NRL) объявила 14 ноября об отправке роботизированных рук для MRV на предприятие Northrop для интеграции. NRL разработала эти руки по контракту с DARPA. Northrop Grumman стала пионером на рынке продления срока службы спутников со своей программой Mission Extension Vehicle (MEV), основным заказчиком которой была Intelsat. MEV-1, запущенный в 2019 году, успешно продлил срок службы Intelsat-901, переместив его с орбиты захоронения обратно в эксплуатацию по пятилетнему контракту.
MEV-1 отстыковался в начале этого года, чтобы продлить срок службы Optus D3, прежде чем он получит MEP. SES планирует использовать MEV-1 после этого для продления срока службы другого геостационарного спутника в период с середины 2026 года до начала 2029 года, по словам Froeliger. "Если вы хотите продлить срок службы спутника, вам не нужно ждать, пока у спутника закончится топливо", - сказал он. "Вы можете продлить его в любое время. Вы можете даже продлить его в начале срока службы". Между тем, MEV-2, который состыковался с Intelsat 10-02 в 2021 году, имеет дополнительный контракт на продление этой миссии на четыре года, до 2030 года.