ВВС США готовят экологическую экспертизу новаторского проекта в области военной логистики. План включает строительство двух посадочных площадок на острове Джонстон, удаленном атолле в Тихом океане. Эти площадки будут обеспечивать заход транспортных средств в рамках программы ВВС Rocket Cargo, амбициозной инициативы, возглавляемой исследовательской лабораторией ВВС (AFRL).

Уведомление в Федеральном реестре от 3 марта официально объявит о намерении подготовить экологическую оценку. Эта оценка тщательно оценит экологические последствия строительства и эксплуатации посадочных площадок. Оценка предполагает до 10 посадок транспортных средств ежегодно в течение четырех лет. Этот этап испытаний будет служить для демонстрации и совершенствования возможностей программы Rocket Cargo, предусматривая доставку важных грузов по всему миру в течение нескольких часов.

Экологическая экспертиза будет включать сотрудничество с различными федеральными агентствами, включая Федеральную администрацию авиации (FAA), Службу охраны рыбных ресурсов и диких животных США и Национальную систему заповедников дикой природы. Это сотрудничество имеет важное значение, учитывая статус атолла как части Национального заповедника дикой природы отдаленных островов Тихого океана. Проект оценки ожидается в апреле, за которым последует 30-дневный период публичных комментариев, позволяющий заинтересованным сторонам высказать свое мнение.

ВВС выбрали атолл Джонстон после рассмотрения нескольких удаленных, контролируемых правительством мест. Это было единственное место, отвечающее всем оперативным критериям: удаленность, безопасность, контроль США, доступность по воздуху или морю и возможность поддержки удаления транспортных средств, совершающих заход. Эти требования соответствуют требованиям FAA к лицензированию запуска и захода, отдавая приоритет общественной безопасности за счет изолированных посадочных зон.

Атолл Джонстон, расположенный примерно в 700 морских милях к юго-западу от Гавайев, имеет значительную военную историю. С 1930-х годов он служил центром различных видов деятельности, включая ядерные испытания. Выведенный из эксплуатации в 2004 году, он был передан Национальной системе заповедников дикой природы, однако остатки его военной инфраструктуры сохранились.

Программа Rocket Cargo представляет собой существенный прогресс в военной логистике, используя коммерческий космический сектор для резкого сокращения времени доставки. AFRL стремится добиться доставки в тот же день с использованием космических аппаратов, таких как возвращаемые капсулы, выпускаемые из ракет в полете, в отличие от традиционных методов воздушной доставки, которые могут занимать дни.

Такие компании, как Inversion Space, Outpost, Sierra Space и Varda Space, разрабатывают эти капсулы. Поставщики услуг запуска, такие как SpaceX, Rocket Lab и Blue Origin, имеют контракты с ВВС на демонстрацию этих возможностей. Предполагаемый сценарий включает запуск ракеты на орбиту, выпуск возвращаемого аппарата, загруженного грузом, который затем планирует обратно на Землю, приземляясь точно на острове Джонстон. В ожидании экологического одобрения ВВС планируют начать испытания в этом году.