После недавнего возвращения с Международной космической станции на космическом корабле «Союз» ветеран-астронавт NASA Дон Петтит высказал свою твердую убежденность в том, что орбитальный комплекс может продолжать работу значительно дольше запланированного вывода из эксплуатации в 2030 году. Петтит завершил свою третью длительную экспедицию на МКС, проведя 220 дней в космосе в рамках этой миссии, что добавилось к его общему количеству времени на орбите – 590 дней.
Его опыт охватывает три экспедиции: 2002-2003, 2011-2012 и 2024-2025 годы. Он отметил значительные изменения на МКС со времени своей первой миссии, сравнив ранние дни сборки с «жизнью в вашем доме, когда вы пытаетесь его построить». Сейчас он описывает МКС как «отлаженный механизм», подчеркивая её расширенные возможности и эффективность в поддержке исследований и экипажа из семи человек.
Несмотря на планы NASA вывести МКС из эксплуатации в конце десятилетия в пользу коммерческих космических станций, Петтит утверждает, что нет никаких технических причин для её списания. Он выступает за продолжение модернизации и финансирования, проводя параллель с долгим сроком службы бомбардировщика B-52. «Нет предела тому, что мы могли бы сделать с космической станцией, кроме нашей воли продолжать её модернизацию и иметь необходимое для этого финансирование», — заявил он, упомянув такие усовершенствования, как новые, более эффективные солнечные батареи. «Мы можем поддерживать работу станции так долго, как захотим», — заключил он. «Это мое мнение».
Однако эта точка зрения противоречит опасениям, высказанным Консультативным советом по аэрокосмической безопасности NASA, который подчеркнул растущие риски, связанные со старением МКС, включая проблемы с конструкцией и бюджетные ограничения. Желание Петтита также противоречит переходу NASA на коммерческие альтернативы и потребности отрасли в определенной дате вывода из эксплуатации для обеспечения инвестиционной определенности.
По возвращении Петтит рассказал о своем восстановлении, признав физические трудности повторного входа в атмосферу. Несмотря на то, что он выглядел не лучшим образом сразу после посадки, он подтвердил, что хорошо восстанавливается и выразил заинтересованность в будущих миссиях. «Я готов вернуться, когда врачи скажут, что я готов вернуться», — сказал он, добавив: «У меня еще есть несколько хороших лет. Я мог бы совершить еще один или два полета».