Axiom Space оголосила склад екіпажу для своєї четвертої приватної астронавтичної місії на Міжнародну космічну станцію (МКС), Ax-4. Місію очолить колишня астронавтка NASA Пеггі Вітсон, яка також керувала місією Ax-2 на станцію в травні 2023 року.
До Вітсон приєднається Шубханшу Шукла, астронавт Індійської організації космічних досліджень (ISRO), якого агентство оголосило 2 серпня учасником місії. Шукла буде пілотом Ax-4, який, як і перші три місії компанії, використовуватиме космічний корабель SpaceX Crew Dragon.
Двома фахівцями з місії для Ax-4 є Славош Узнанський з Польщі та Тібор Капу з Угорщини. Узнанський — резервний астронавт Європейського космічного агентства, обраний у 2022 році, який може брати участь у таких спеціальних місіях. Польща оголосила в серпні 2023 року, що вона, у співпраці з ЄКА, підписала угоду про політ астронавта на приватній місії. Швеція підписала аналогічну угоду раніше в 2023 році і відправила свого резервного астронавта ЄКА Маркуса Вандта на місію Ax-3 на початку цього року.
Угорський уряд обрав Капу через власний проект людських космічних польотів за межами ЄКА. Міністр уряду сказав у 2022 році, що Угорщина витратить 100 мільйонів доларів на проект, а країна підписала угоду з Axiom Space у вересні 2023 року щодо польоту астронавта.
Оголошення про склад екіпажу було приурочено до їхнього приїзду в Х'юстон для тренувань з NASA, SpaceX та Axiom. Членам екіпажу все ще потрібне остаточне схвалення з боку багатосторонньої панелі операцій екіпажу станції ближче до запланованої дати запуску.
«Ax-4 відображає постійні зусилля Axiom Space щодо створення можливостей для країн досліджувати, інноваційно впроваджувати, тестувати та взаємодіяти з людьми по всьому світу, перебуваючи на низькій навколоземній орбіті», — сказав у заяві Майкл Сафредіні, виконавчий директор Axiom Space. «Наша співпраця з ЄКА вдруге та включення Угорщини та Індії підкреслюють здатність Axiom Space культивувати глобальних партнерів, розширювати сферу досліджень і відкривати нові шляхи для розвитку глобальної космічної економіки».
У оголошенні не було зазначено дати для Ax-4. NASA має дату запуску вже в листопаді для цієї місії, як повідомило агентство на недавньому брифінгу, але перенесення щонайменше на початок 2025 року вважається ймовірним.
Axiom Space виграла всі чотири можливості для приватних астронавтичних місій (ПАМ), які NASA присудила на сьогодні для короткострокових комерційних місій на МКС. NASA ще не оголосила тендер на майбутні ПАМ після Ax-4, але принаймні одна інша компанія, розробник комерційної космічної станції Vast Space, виявила інтерес до участі в майбутніх місіях.