Sierra Space відзначила значний прогрес у розробці свого апарату Dream Chaser, завершивши необхідні випробування, оскільки компанія вивчає потенційне використання космічного літака як у цивільному секторі, так і у сфері національної безпеки. В оголошенні, зробленому 13 листопада, було підкреслено успішне завершення випробувань на електромагнітні перешкоди та сумісність першого апарату Dream Chaser під назвою Tenacity у Космічному центрі імені Кеннеді (KSC) NASA.
«Ми завершили закриття електричної системи та переконалися, що під час експлуатації апарату ми не створюємо перешкод самі собі чи ракеті-носію Dream Chaser», — заявив Dan Polis, віце-президент із інженерних рішень у Sierra Space.
Окрім цих випробувань, Sierra Space провела буксирувальні випробування на стартовому та посадковому комплексі Space Florida, колишній посадочній смузі космічного шатла в KSC. Ці випробування передбачали перетягування космічного літака на великій швидкості для оцінки характеристик посадки на злітно-посадкову смугу та перевірили замкнутий цикл роботи навігаційних систем космічного літака, а також його можливості зв’язку як у режимі прямої видимості, так і через мережу TDRS NASA до центру керування компанії в Колорадо.
Компанія готується до акустичних випробувань запуску в грудні. Polis також згадав про попередні випробування вантажного модуля Shooting Star. Dream Chaser розробляється протягом кількох років з початковою метою надання послуг з транспортування вантажів на Міжнародну космічну станцію (МКС). Контракт Commercial Resupply Services (CRS) 2, укладений NASA у 2016 році, включав сім місій на МКС. Однак у вересні Sierra Space повідомила, що NASA змінило контракт CRS-2, включивши лише один політ наприкінці 2026 року. Ця місія тепер зосереджуватиметься на випробуванні апарату на низькій навколоземній орбіті, а не на польоті до МКС. Згідно з переглянутою угодою, NASA зберігає можливість замовлення додаткових вантажних рейсів.
Sierra Space вказала на перехід до потенційного застосування в національній безпеці Dream Chaser, хоча подробиці залишаються нерозкритими. Після акустичних випробувань космічний літак буде транспортовано назад до Колорадо для модифікацій, пов’язаних із цими цілями. Polis додав, що вогневі випробування двигуна Dream Chaser і комплексні «випробування одного дня» також відбудуться в Колорадо, перш ніж апарат повернеться до Флориди для остаточної підготовки до запуску. Зміна цілей місії, з МКС на випробування на низькій навколоземній орбіті, вимагає коригування програми випробувань. «Ми налагодимо нашу перевірку, щоб відійти від того, що ми робили для місії, орієнтованої на станцію, і перейти до наших нових потенційних клієнтів», — пояснив Polis.
Tenacity прибув до KSC півтора року тому, призначений для остаточних випробувань апарату. Спочатку запуск планувався у другому польоті ракети Vulcan компанії United Launch Alliance (ULA) наприкінці 2024 року, але Sierra Space відмовилася від свого місця в червні 2024 року. Це дозволило ULA пришвидшити сертифікацію ракети для місій національної безпеки. Polis уточнив, що жодна окрема проблема не спричинила затримку запуску. «Як і з будь-яким складним апаратом, ми працювали над невідповідностями, коли перейшли до остаточної інтеграції апарату», — сказав він. Він також відзначив важливість «досягнення взаємної згоди з NASA» щодо майбутнього апарата, щоб «справді мати можливість використовувати гнучкість апарата для багатоплатформних застосувань».
Незважаючи на акцент на національній безпеці, Sierra Space має намір зберегти можливість використання Dream Chaser для підтримки МКС або майбутніх комерційних космічних станцій — або комерційних пунктів призначення на низькій навколоземній орбіті (CLD). «NASA є критично важливим клієнтом, — підкреслив Polis. — Зрештою, ми хочемо бути їх постачальником послуг після цього першого польоту та через їхніх партнерів CLD, тому ми стежимо за всіма цими вимогами».
«Це багатоцільовий апарат, і ми бачимо, що він підходить як для національної безпеки, так і для цивільного космосу», — сказав він. «NASA є чудовим партнером. Ми вважаємо, що переналаштування контракту справді продемонструвало їхню відданість апарату».