Після інциденту з космічним сміттям Китай готується запустити безпілотний космічний корабель Shenzhou до космічної станції Тяньгун. Мета цієї місії – надати астронавтам корабля Shenzhou-21 надійний спосіб повернення на Землю.

Нещодавно видане повідомлення про закриття повітряного простору від 17 листопада вказує на те, що Китай готує космічний корабель Shenzhou-22 і ракету Long March 2F до запуску. Запуск заплановано приблизно на 23:10 за східним часом 24 листопада (04:10 UTC, 25 листопада) з космодрому Цзюцюань, розташованого в пустелі Гобі. Хоча Китайське управління пілотованої космічної інженерії (CMSEO) ще офіційно не оголосило про цей план, підготовка явно триває.

Ця дія була викликана тим, що екіпаж Shenzhou-20 був змушений використати нещодавно прибулий космічний корабель Shenzhou-21 для свого повернення 14 листопада через пошкодження, отримані їхнім власним космічним кораблем Shenzhou-20 внаслідок зіткнення з космічним сміттям. Ця ситуація потенційно залишає нинішніх астронавтів Shenzhou-21, до складу яких входять командир Zhang Lu та члени екіпажу Zhang Hongzhang і Wu Fei, без плану дій у надзвичайних ситуаціях на борту Тяньгун.

Shenzhou-21 був запущений 31 жовтня, розпочавши шестимісячну місію екіпажу. Контроль над Тяньгун був переданий їм 4 листопада екіпажем Shenzhou-20, який відлітав. Однак їхній запланований відліт 5 листопада було відкладено, коли підозрюване зіткнення зі сміттям пошкодило ілюмінатор Shenzhou-20.

За словами Zhou Yaqiang, посадовця CMSEO, який виступав на Центральному телебаченні Китаю 15 листопада, Shenzhou-22, який спочатку планувався для транспортування наступного екіпажу до Тяньгун приблизно в квітні-травні 2026 року, тепер буде запущено без екіпажу. Zhou додав, що космічний корабель доставить їжу, припаси та обладнання для астронавтів і космічної станції.

Тривале перебування астронавтів Shenzhou-20 створило додаткове навантаження на ресурси Тяньгун. CMSEO раніше заявляло, що ракета Long March 2F і космічний корабель Shenzhou для наступної місії підтримуються в стані майже повної готовності в Цзюцюані для вирішення потенційних надзвичайних ситуацій на Тяньгун, і їх можна підготувати лише за 8,5 днів.

Запуск заплановано через 20 днів після виявлення пошкоджень Shenzhou-20. Фактори, що впливають на терміни підготовки, включають наявність стартових майданчиків, погодні умови, міркування безпеки, орбітальну механіку та загальний стан космічного корабля та ракети-носія.

CMSEO заявило 14 листопада: «На основі попереднього аналізу фотографій, перегляду конструкції, аналізу моделювання та випробувань у аеродинамічній трубі, комплексна оцінка визначила, що скло вікна капсули повернення пілотованого космічного корабля Shenzhou-20 отримало невелику тріщину, найімовірніше, викликану зовнішнім впливом космічного сміття, таким чином не відповідаючи вимогам для безпечного повернення екіпажу. Пілотований космічний корабель Shenzhou-20 залишиться на орбіті для проведення відповідних експериментів».

Астронавти Shenzhou-20, командир Chen Dong, Chen Zhongrui та Wang Jie, прибули до Пекіна 15 листопада, після приземлення поблизу Цзюцюаня 14 листопада. Зараз вони пройдуть період карантину та відновлення.