Китайське управління пілотованої космонавтики (CMSEO) оголосило 5 листопада про відкладення повернення місії "Шеньчжоу-20" на Землю. Це рішення було прийнято через підозру на зіткнення з невеликим шматком космічного сміття. У заяві CMSEO йдеться: "Є підозра, що пілотований космічний корабель "Шеньчжоу-20" зазнав удару невеликим шматком космічного сміття, і триває аналіз наслідків та оцінка ризиків", що призвело до відкладення "щоб забезпечити безпеку та здоров'я космонавтів і повний успіх місії".
Конкретні деталі щодо місця можливого зіткнення, ступеня будь-яких пошкоджень або даних, що вказують на зіткнення, CMSEO не розголошувало. Крім того, не було надано жодних переглянутих дат повернення на Землю. Космічний корабель "Шеньчжоу-20" з командиром Чень Дуном (Chen Dong) та членами екіпажу Чень Чжунжуєм (Chen Zhongrui) і Ван Цзе (Wang Jie) стартував 24 квітня та зістикувався з космічною станцією "Тяньгун" (Tiangong).
Завершивши свою шестимісячну місію, екіпаж "Шеньчжоу-20" передав управління станцією новоприбулому екіпажу "Шеньчжоу-21" 4 листопада. Корабель "Шеньчжоу-21" з командиром Чжан Лу (Zhang Lu) та членами екіпажу Чжан Хунчжаном (Zhang Hongzhang) і У Феєм (Wu Fei) досяг станції 31 жовтня після запуску з космодрому Цзюцюань (Jiuquan).
Зростаюча загроза космічного сміття на низькій навколоземній орбіті є серйозною проблемою. Як Міжнародній космічній станції, так і "Тяньгун" доводилося здійснювати маневри, щоб уникнути можливих зіткнень. У статті зазначається, що навіть невеликі шматки сміття можуть завдати значної шкоди. Як зазначено в статті, "Є підозра, що пілотований космічний корабель "Шеньчжоу-20" зазнав удару невеликим шматком космічного сміття, і триває аналіз наслідків та оцінка ризиків".
Можливі перевірки "Шеньчжоу-20" можуть включати телеметрію та перевірку на герметичність. Екіпажі, можливо, зможуть провести позакорабельну діяльність (ВКД) для оцінки ситуації. Раніше заявлені варіанти надмірності та непередбачених обставин CMSEO включають використання екіпажем "Шеньчжоу-20" нещодавно прибулого космічного корабля "Шеньчжоу-21" для повернення на Землю.
Відкладення "Шеньчжоу-20" є першим подібним випадком через можливе зіткнення з космічним сміттям. Повернення "Шеньчжоу-19", 30 квітня, було відкладено на один день через погану погоду в районі посадки Дунфен (Dongfeng) в Автономному районі Внутрішня Монголія, поблизу космодрому Цзюцюань.