Програма дослідження людини та роботів (HRE) Європейського космічного агентства (ESA) зіткнулася з бюджетними проблемами на нещодавній зустрічі на рівні міністрів. Країни-члени зобов’язалися виділити 2,66 мільярда євро (3,08 мільярда доларів США), що становить приблизно 70% від запитаних 3,77 мільярда євро. Незважаючи на цей дефіцит, ESA встановило загальний бюджет у розмірі 22,1 мільярда євро, що є значним збільшенням порівняно з 16,9 мільярда євро, затвердженими у 2022 році.

«Ми підняли планку дуже високо», — сказав Daniel Neuenschwander, директор ESA з питань дослідження людини та роботів, одразу після оголошення бюджету. «Ми ризикнули, тому що переконані, що Європа має зробити крок для активізації досліджень. І це також було повідомлення».

Результат свідчить про можливу зміну стратегічних пріоритетів Європи в бік таких областей, як захищений зв’язок і технології подвійного призначення. Іншою причиною є еволюційна оцінка ризиків програм NASA з дослідження космосу, таких як скасування Mars Sample Return (MSR) і переоцінка Gateway, які впливають на рішення європейських міністрів щодо розподілу коштів. Наприклад, Франція внесла 200 мільйонів євро до HRE, що значно менше, ніж Німеччина (871 мільйон євро) та Італія (834 мільйони євро).

Neuenschwander наголосив на безпеці основних можливостей для автономії в різних пунктах призначення. «Ми підтвердили Cargo Return Service для LEO, Argonaut для Місяця та Rosalind Franklin для Марса», — сказав він. Бюджет у 600 мільйонів євро для Argonaut також було затверджено. «Місія Argonaut 1 підтверджена, і тепер нам потрібно вибрати корисне навантаження, яке буде вибрано у свій час». Служба повернення вантажів ESA призначена для розвитку європейських комерційних можливостей для транспортування на низьку навколоземну орбіту і з неї. Argonaut — це місячний посадковий модуль ESA, який має досягти Місяця до 2030 року. Rosalind Franklin — це європейський марсохід програми ExoMars, запуск якого заплановано на 2028 рік.

Наслідки 30% бюджетного дефіциту для портфеля HRE залишаються невизначеними. Внесок Європи в MSR є ймовірним кандидатом на переоцінку. Neuenschwander підтвердив, що Earth Return Orbiter (ERO), основний внесок ESA в MSR, буде перепрофільовано як ZefERO, європейську місію з геології Марса, заплановану на 2032 рік. «Я дуже радий, що країни-члени підтримали нас у концепції переорієнтації ERO на ZefERO», — сказав Neuenschwander.

Доля інших місій залишається неясною. «Ми просто збираємо елементи. І те, що ми будемо робити, це повернемось до наших країн-членів і обговоримо різні варіанти», — сказав Neuenschwander. «Збільшення кроку не було досягнуто, але розраховуйте, що ми повернемось».