Компанія ACME Space, що базується в Лондоні, оголосила про плани розпочати наступного року апаратні випробування свого апарату орбітального виробництва, який запускається на повітряній кулі, Hyperion. Компанія має намір розпочати комерційну діяльність до 2027 року. Hyperion Orbital Factory Vehicle (OFV) призначений для транспортування до 200 кілограмів на низьку навколоземну орбіту (LEO), використовуючи повітряну кулю, наповнену воднем, для подолання найщільнішої частини атмосфери. Після виходу на орбіту, Hyperion OFV слугуватиме мікрогравітаційним виробничим об'єктом для біомедичних і матеріальних компаній.
Компанія, відзначена цьогорічним NASA LunaRecycle Challenge у двох категоріях, є дітищем чеського підприємця Томаша Гуріци (Tomas Guryca), який самостійно фінансував підприємство після продажу попереднього стартапу в сфері штучного інтелекту. Він зазначив, що використання передових технологій проектування за допомогою штучного інтелекту дозволило компанії прискорити свій прогрес, скоротивши терміни розробки на 80% і витрати на розробку на 80% порівняно з традиційними методами. Протягом двох років команда розробила та перевірила систему повітряної кулі для підйому орбітальної фабрики в стратосферу, а також пускову установку, що повертається, для доставки корисного навантаження на орбіту.
«Ми готуємося до випробування скиданням в Омані в першому або другому кварталі 2026 року», — сказав Гуріца (Guryca) SpaceNews. «Після цього ми проведемо випробування двигуна і сподіваємося провести наш перший суборбітальний льотний тест до кінця 2026 року з космодрому Saxavord у Великій Британії». В даний час компанія залучає кошти для розширення своєї діяльності та співпрацює з двома неназваними фармацевтичними фірмами для розробки боксів для вирощування кристалів білків для своїх перших орбітальних місій у 2027 році.
Hyperion OFV використовує комбінацію повітряних куль і ракетних технологій для досягнення орбіти. Він починає підйом за допомогою повітряної кулі з воднем, яка несе його через нижні шари атмосфери. На стратосферній висоті 30 кілометрів мікроракета Hyperion відокремлюється від повітряної кулі та активує свій двигун на рідкому кисні/метані. Потім основний ступінь ракети випускає орбітальну капсулу на висоті 100 кілометрів, що вважається кордоном космосу, після чого капсула продовжує рух до цільової орбіти в LEO, приблизно за 300-500 км над Землею, використовуючи власний рушій. Через два-три тижні орбітальна капсула повертається на Землю зі своїм вантажем, який, як очікується, приводниться в Атлантичному океані. Гуріца (Guryca) заявив, що всі компоненти системи розраховані на багаторазове використання до 15 разів.
Компанія має намір продавати потужності Hyperion OFV за цінами від 5 000 до 10 000 доларів США за кілограм і прагне досягти частоти місій до 20 місій на рік до 2030 року. Окрім кристалів білків, ACME Space планує розширити свої послуги для виробників оптичного волокна, з особливим акцентом на оптичному волокні з фторидного скла ZBLAN, яке раніше вироблялося на Міжнародній космічній станції.
Компанія зосереджується на продажу потужностей для корисного навантаження, а не на діяльності як служба запуску. «Існує велика конкуренція з боку виробників ракет-носіїв, і ціни дійсно падають», — сказав Гуріца (Guryca). «Вони дійсно знизяться зі Starship, а для нас, оскільки у нас є лише 200 кілограмів корисного навантаження, пропонувати запуск було б недостатньо». Гуріца (Guryca) додав, що використання стратосферної повітряної кулі для обходу найщільнішої частини земної атмосфери допомагає мінімізувати витрати. Цю концепцію також досліджувала іспанська компанія Zero2Infinity, яка розробляє невелику ракету-носій на базі повітряної кулі під назвою Bloostar, хоча компанія зіткнулася з проблемами фінансування.