Iridium Communications досліджує потенціал малих супутників для демонстрації передових технологій позиціонування, навігації та визначення часу (PNT). Генеральний директор Метт Деш оголосив про це дослідження під час Smallsat Symposium в Силіконовій долині 4 лютого. “Можливо, нам потрібно буде займатися малим супутниковим бізнесом деякий час,” розмірковував Деш, “навіть просто на експериментальній стадії [запустивши] кілька супутників.”
Ця ініціатива також спрямована на покращення комунікації пілотів за допомогою системи радіозв’язку дуже високої частоти (VHF), розробленої у співпраці з Aireon, компанією, яка вже використовує супутникову мережу Iridium для спостереження за літаками. Iridium наразі експлуатує 66 космічних апаратів Iridium Next на низькій навколоземній орбіті (LEO) для підключення L-діапазону, доповнених резервними апаратами. Інженерна оцінка минулого року показує, що поточна констеляція буде функціонувати принаймні до 2035 року. “Приємно те, що нам не доведеться багато інвестувати деякий час,” зазначив Деш.
Супутники Iridium Next, вагою приблизно 860 кілограмів, значно більші за малі супутники, які зазвичай використовуються для комунікації на LEO (зазвичай від кількох десятків до кількох сотень кілограмів). Хоча менші супутники забезпечують швидше та економічно ефективніше розгортання для конкретних місій, більші супутники Iridium розроблені для тривалого терміну експлуатації, підтримуючи її глобальну, взаємопов’язану мережу. Однак Деш уточнив, що плани щодо розгортання космічних апаратів до наступника Iridium Next все ще перебувають на дуже ранніх стадіях. “Жодних нових сузір’їв на даний момент,” підтвердив він електронною поштою.