NASA очікує визначити на початку наступного року наступні кроки для місії місячного ровера, яку вона скасувала в липні на тлі деякої плутанини щодо часу цього рішення.

Виступаючи на засіданні Групи аналізу місячного дослідження (LEAG) 28 жовтня, Джоель Кірнс, заступник заступника адміністратора з питань досліджень у Директораті наукових місій NASA, заявив, що агентство переглядає відповіді на запит інформації (RFI), який агентство опублікувало в серпні, шукаючи альтернативні варіанти використання космічного апарата Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER).

NASA опублікувала RFI після оголошення в липні про рішення скасувати місію, запуск якої було перенесено не раніше вересня 2025 року на місячному посадковому модулі Griffin компанії Astrobotic. Тоді агентство заявило, що буде шукати пропозиції від організацій, зацікавлених у тому, щоб взяти на себе майже завершений ровер.

«Ми отримали близько 50 пропозицій, які, як я вам скажу, охоплювали весь спектр – від досить докладних і логічних, добре продуманих ідей до просто речей, які виглядали не дуже логічними, або, прямо кажучи, люди, які сказали, що вони хотіли б отримати VIPER, тому що вони хотіли б отримати інструменти та інші цінні компоненти та використовувати їх у своїх місіях», – сказав Кірнс. Ці відповіді спонукали NASA видати більш формальний RFI.

NASA зараз переглядає відповіді на наступний RFI. «Зараз ми розглядаємо наступні кроки: що знадобиться, щоб встановити партнерство», – сказав він, але відмовився надати додаткову інформацію. Прессекретар NASA заявив 30 жовтня, що NASA визначає, які відповіді на RFI заслуговують на те, щоб шукати більше інформації, і «запропонує наступні кроки до початку 2025 року».

Кірнс не уточнив, скільки відповідей на RFI отримало агентство, але Ентоні Колапрете, провідний науковий співробітник проекту VIPER, заявив у окремій доповіді на LEAG 29 жовтня, що NASA отримала 11 відповідей. Він додав, що його «блокували» від цього процесу, і він не бачив жодної з відповідей. «Але я думаю, що вони були достатньо хорошими, щоб штаб-квартира відступила назад і сказала: «Гаразд, що нам робити далі?»

Однією з причин, яку NASA надала в липні для скасування VIPER, була очікування, що місія, яка вже зазнала зростання витрат, ймовірно, зіткнеться з додатковими перевищеннями витрат і затримками через проблеми, виявлені під час екологічного тестування, яке тільки починалося, коли NASA ухвалило рішення про скасування. «Я скажу вам, що в цілому система екологічного тестування на рівні системи розробки космічних апаратів виявляє проблеми, які потрібно виправити, що займе більше часу й коштів», – сказав Кірнс на брифінгу в липні, щоб оголосити про це рішення.

Однак Колапрете заявив, що VIPER пройшов як екологічні випробування на запуск, так і тепловакуумні випробування без жодних серйозних проблем. «Я брав участь у кількох польотних тепловакуумних кампаніях, і ця була просто неймовірною, наскільки добре все пройшло», – сказав він. «На даний момент все виглядає чудово».

Поточні плани передбачають, що VIPER буде відправлений на тривале зберігання в Космічний центр імені Джонсона, де він проходив випробування, приблизно на початку нового року, поки NASA вирішує, що робити з ровером. «Сподіваємося, ми скоро отримаємо реальний напрямок», – сказав він.

Колапрете у своєму виступі, здавалося, додав новий елемент до хронології рішення NASA про скасування VIPER. «Як ви всі знаєте, в січні наші плани доставки на Місяць змінилися», – сказав він. «Після аномалій Peregrine штаб-квартира вирішила, що ми не будемо летіти на Griffin 1».

Це була посилання на першу місію місячного посадкового модуля Astrobotic, Peregrine, який зіткнувся з проблемою з його рушійними системами через кілька годин після запуску, що не дозволило космічному апарату спробувати приземлитися на Місяць. Замість цього космічний апарат полетів на місячні відстані, перш ніж повернутися на Землю і увійти в атмосферу через тиждень і півтора після запуску.

Однак на момент втрати Peregrine, і протягом декількох місяців після цього, NASA не оголосило, що зняло VIPER з місячного посадкового модуля Griffin компанії Astrobotic. На брифінгу відразу після завершення місії Peregrine Кірнс заявив, що NASA почекає результатів розслідування Peregrine, перш ніж вносити будь-які зміни в нагороду, через програму Commercial Lunar Payload Services (CLPS), для польоту VIPER на Griffin. Astrobotic опублікував результати цього огляду в серпні, більше ніж через місяць після того, як NASA оголосило про рішення скасувати VIPER.

Прессекретар NASA заявив 4 листопада у відповідь на запит від 30 жовтня, що рішення не запускати VIPER на Griffin було прийнято під час перегляду припинення місії ровера в кінці червня. NASA зберегло завдання CLPS з Astrobotic для місії Griffin і буде запускати або макет маси, або інші корисні навантаження, визначені Astrobotic.

Окрім триваючого перегляду відповідей на RFI, відстрочка для VIPER може настати з боку Конгресу, який може дати вказівки і фінансувати NASA для польоту місії відповідно до початкового плану в остаточному законопроекті про витрати на 2025 фінансовий рік. На початку вересня двопартійне керівництво Комітету з науки Палати представників надіслало до NASA листа з питаннями щодо VIPER та рішення NASA про його скасування.

«Рішення NASA припинити роботу майже завершеного місячного ровера і використовувати повну вартість контракту з фіксованою ціною з постачальником CLPS для запуску баласту замість VIPER викликає серйозні питання», – написали члени в своєму листі. Запитання, які вони поставили NASA в листі, охоплюють від витрат, пов’язаних з VIPER, до того, які інші методи NASA планує використовувати для збору даних, які місія могла б зібрати про поклади водяного льоду на південному полюсі Місяця.

Кірнс заявив на засіданні LEAG, що NASA дійсно відповіло на ці питання в вересні, і з того часу не отримувало жодних подальших запитів від комітету. Він не розкрив подробиць про відповіді, які NASA надала.