NASA значно просуває свої можливості в автономії супутників через проект Starling. Перший етап програми розподіленої автономії космічних апаратів (DSA), що використовує чотири кубсати, тривав з серпня 2023 року по травень 2024 року. Ця новаторська програма дозволила супутникам автономно збирати дані про іоносферу за допомогою вбудованих GPS-приймачів, пріоритезувати спостереження, обмінюватися інформацією та координувати положення – все без втручання людини. Наступний набір інструкцій, реалізований 6 лютого, ще більше покращив наукові результати місії.

Кейлеб Адамс, керівник програми DSA в Дослідницькому центрі NASA імені Еймса, підкреслив успіх програми: «Ми проводили демонстрації технологій, але ми підвищимо точність науки, щоб показати, що ви можете виконувати все більш складні наукові обчислення та приймати рішення на їх основі». Він підкреслив прагнення NASA використовувати цю автономію для розкриття «нового типу наукових спостережень, які раніше були неможливі», описуючи її як таку, що дає змогу проводити «випадкові наукові дослідження та спостереження».

Потенційні застосування є величезними. Наприклад, під час дослідження супутників Юпітера супутник, який виявляє газову хмару, міг би негайно сповістити інші про проведення детальних спостережень. Адамс пояснив: «Коли ми думаємо про спостереження явищ у зовнішній Сонячній системі, і особливо в таких місцях, як крижані світи, є наукові явища, які відбуваються так швидко, що ви не можете керувати ними вручну, як ми керуємо марсоходом». Ближче до Землі автономна координація могла б революціонізувати реагування на стихійні лиха, при цьому супутники миттєво обмінюються інформацією та співпрацюють у діях.

Стійкість рою є ще однією ключовою перевагою. Поломка одного супутника не компрометує всю місію. Адамс з гордістю зазначив, що DSA продемонструвала «першу повністю автономну розподілену космічну місію», де рій міг «сприймати та реагувати на навколишнє середовище» на основі загальної мети. На відміну від багатьох сузір’їв з мінімальним наземним керуванням, супутники Starling «постійно вирішують, що робити, розробляють плани дій та виконують ці дії, не чекаючи на нас», – заявив Адамс. Швидкість цієї автономної координації була вражаючою; консенсус серед супутників після зміни плану зайняв лише від двох до шести секунд, що набагато швидше, ніж очікувалося спочатку.