Atomic-6, виробник матеріалів, розташований у Маріетті, штат Джорджія, знаходиться на межі революції в захисті супутників. Компанія створила "Space Armor", нове рішення для екранування, яке обіцяє бути легшим і міцнішим за традиційні методи. Після успішних лабораторних оцінок, які підтверджують його ефективність проти ударів сміття, Atomic-6 зараз готується до орбітальної демонстрації та подальшого виробництва для Космічних сил США та інших організацій.

Розробка технології Space Armor фінансувалася за рахунок коштів ВПС США та Космічних сил США, що становить 1,2 мільйона доларів США за програмою Small Business Innovation Research (SBIR) Фази 2 та 3,8 мільйона доларів США за угодою Tactical Funding Increase (TACFI), яка включає приватні відповідні кошти.

За словами генерального директора Atomic-6 Тревора Сміта, ринок активно шукає прогрес у технології екранування від сміття, яка не зазнала значних інновацій з тих пір, як астроном Фред Уіппл представив "щит Уіппла" у 1940-х роках. "Більшість екранувань, які використовуються сьогодні, є ефективними, але уряд і багато комерційних фірм зацікавлені в альтернативах", - сказав Сміт SpaceNews.

Метою контракту SBIR є просування технології захисного екранування, яка захищає супутники від ударів сміття, не заважаючи радіочастотним зв'язкам. Сміт сказав, що Space Armor легша і тонша, ніж щит Уіппла, хоча продукт ще не пройшов льотні випробування. Компанія розробила два варіанти продукту: Space Armor Lite, призначений для зупинки частинок діаметром до 3 мм, і Space Armor Max, розроблений для протистояння ударам від сміття діаметром до 12,5 мм. Шестикутні плитки Space Armor мають товщину приблизно три чверті дюйма. Плитки можна прикріпити до поверхонь космічного корабля для захисту критичних компонентів. За словами Сміта, плитки Space Armor Lite "приблизно на 30% легші та на 15% тонші, ніж алюмінієві щити Уіппла".

Випробування на гіпершвидкісний удар в Науково-дослідному інституті Дейтонського університету і Техаському університеті A&M, за участю алюмінієвих снарядів діаметром 3 мм, випущених зі швидкістю понад 7 кілометрів на секунду, показали, що плитки Space Armor стійкі до фрагментації - вони поглинають і стримують удари сміття, а не створюють вторинні фрагменти. Сміт сказав: "У нас є усна пропозиція літати з клієнтом наступного року".

Потенціал модульної, легкої системи, яка мінімізує фрагментацію, дуже привабливий як для військового, так і для комерційного космічного секторів. Atomic-6 також вивчає використання вигнутих структур Space Armor для скафандрів астронавтів і вивчає його застосування в наземних бойових машинах. Сміт заявив: "Теоретично це повинно захищати від лазерів, які намагаються засліпити пристрій зв'язку".

Відмовляючись розкривати деталі ціноутворення, Сміт згадав про інтерес з боку страховиків супутників, заявивши, що вони вказали, що "як тільки Space Armor буде кваліфікована для польотів, вони розглянуть можливість надання знижки своїм клієнтам, якщо вони використовують продукти, тому що вони розглядають це як пом'якшення ризиків".

Atomic-6 також зберігає права на дані технології Space Armor завдяки її розробці за контрактом SBIR. Компанія також працює над Light Wing, сонячною батареєю, згідно з окремою угодою TACFI на 2 мільйони доларів США. Сміт сказав: "Наша сонячна батарея також проходить кваліфікацію для польотів", і додав, що ранню версію планується запустити в лютому 2026 року.

Atomic-6 планує виробничий об'єкт для Space Armor і Light Wing, маючи на меті розпочати виробництво після кваліфікації продукції.