Rocket Lab закликає нову адміністрацію переглянути плани NASA щодо повернення зразків з Марса (MSR), пропонуючи швидший та дешевшій альтернативний варіант. 7 січня NASA оголосила про намір витратити півтора року на вивчення двох нових архітектур для MSR. Одна передбачає використання посадкової системи "небесний кран", інша – комерційно розроблену "важку посадочну платформу".

Це рішення було ухвалено після перегляду десятка досліджень, замовлені в середині 2024 року. Дослідження Rocket Lab, отримане пізніше за інші, запропонувало нову комплексну систему, що використовує технології компанії у ракетних носіях, космічних апаратах та інших системах. Цей підхід, подібний до попередніх архітектур NASA, передбачає використання посадкового модуля для збору зразків, марсіанської стартової ракети для виведення зразків на орбіту та орбітального апарату для повернення їх на Землю.

Rocket Lab стверджує, що їхній підхід значно швидший та дешевше. NASA оцінює вартість обраних архітектур у 5,8-7,7 мільярда доларів, а повернення зразків – у 2035-2039 роках. Це покращення порівняно з попередніми оцінками до 11 мільярдів доларів та поверненням у 2040 році.

«Ми вважаємо, що саме наша організація може повернути ці марсіанські зразки швидше та дешевше», – сказав Річард Френч, віце-президент з розвитку бізнесу та стратегії космічних систем у Rocket Lab. «Наша архітектура, запропонована NASA, передбачала повернення зразків менш ніж за 4 мільярди доларів та вже у 2031 році».

Френч підкреслив використання можливостей Rocket Lab, включаючи ракетний носій Neutron та співпрацю з Varda Space Industries. Він висловив розчарування мінімальним зворотним зв'язком від NASA щодо їхньої пропозиції та виступає за проведення комерційного конкурсу для програми MSR.

«Якщо NASA хоче продемонструвати лідерство, їй слід спиратися на комерційні можливості, бути сміливою та влаштовувати конкуренцію», – стверджує Френч. Він пропонує провести попередні дослідження з кількома комерційними постачальниками, що буде більш доступним та сприятиме інноваціям.

Планетарне товариство також висловило занепокоєння з приводу триваючих досліджень NASA, закликаючи нову адміністрацію до пришвидшення прийняття рішення. Френч поділяє цю думку, зазначивши: «Це не та проблема, яка потребує додаткових досліджень з боку агентства. Ми хочемо перейти до початкових етапів проектування вже зараз».