Astroscale UK, eine Tochtergesellschaft des japanischen Unternehmens Astroscale, bereitet sich auf eine kritische Designprüfung Anfang nächsten Jahres für einen Servicer vor, der mit der Entfernung eines OneWeb Breitbandsatelliten aus der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) im Jahr 2026 beauftragt ist. Dies ist Teil ihres ELSA-M (End-of-Life Services by Astroscale-Multiple) Programms.

„Wir haben viele der Entwicklungen auf Subsystem-Ebene abgeschlossen und eine große Menge an Flughardware beschafft“, sagte Nick Shave, Geschäftsführer von Astroscale UK, in einem Interview. Der 500 Kilogramm schwere Servicer befindet sich derzeit in einer „Flatsat“-Phase und wird getestet.

„GNC [Guidance, Navigation and Control] bei diesem Programm ist ziemlich komplex, wie Sie sich vorstellen können“, bemerkte Shave. „Wir führen viele Rendezvous- und Proximity-Operations-Aktivitäten durch, und vieles davon ist neuartig.“ Ein engagiertes Team von 40 Mitarbeitern in Großbritannien finalisiert die Flugsoftware für die Annäherung und das Einfangen des defekten OneWeb-Raumfahrzeugs.

Der Servicer wird einen Fangmechanismus verwenden, der mit magnetischen Andockplatten an den meisten der über 600 Satelliten von OneWeb kompatibel ist. Diese Demonstration ebnet den Weg für ein kommerzielles Deorbitationsgeschäft, das Astroscale später in diesem Jahrzehnt starten will, zusammen mit Wettbewerbern wie ClearSpace und Starfish.

Nach der kritischen Designprüfung findet 2025 die Integration der ELSA-M-Subsysteme statt, wobei ein Start wahrscheinlich im zweiten Quartal 2026 erfolgen wird. Während ursprünglich für 2024 geplant, ergaben sich Verzögerungen aus dem kürzlich abgeschlossenen Vertrag von OneWeb mit der Europäischen Weltraumorganisation.

„Kein Unternehmen oder keine Nation hat bisher ein Raumfahrzeug im Orbit eingefangen und kommerziell aus dem Orbit entfernt“, betonte Shave. Das Projekt erhält ungefähr 35 Millionen Dollar von der britischen und der Europäischen Weltraumorganisation, wobei Astroscale „weit über 50 %“ der Kosten trägt.

ELSA-M baut auf ELSA-d (End-of-Life Services by Astroscale-demonstration) auf, das 2021 erfolgreich einen kleinen Satelliten eingefangen und freigegeben hat, obwohl eine Fehlfunktion des Triebwerks eine kontrollierte Deorbitation verhinderte. Im Gegensatz zu ELSA-d wird ELSA-M einen vollwertigen Satelliten anvisieren, der nicht von Astroscale gebaut wurde.

„Dies ist der erste Fang eines anderen vollständigen Satelliten, der nicht von uns gebaut und im Besitz einer anderen Einheit ist“, betonte Shave. Astroscale verhandelt mit verschiedenen Startanbietern und erwägt Optionen wie einen dedizierten Start oder einen gemeinsamen Start mit anderen Nutzlasten.

Die Mission beinhaltet die Auswahl eines Zielsatelliten, möglicherweise sogar am Starttag, mit genügend Treibstoff für drei Deorbitationen. Nach der Deorbitation können weitere Missionen Demonstrationen zur Weltraumsituationsbewusstsein und zur Kollisionsvermeidung umfassen.

OneWeb lehnte eine Stellungnahme ab, und Astroscale verfolgt weitere Projekte, darunter die ADRAS-J-Mission zur Entfernung einer japanischen H-2A-Raketenstufe und möglicherweise einen Vertrag der UK Space Agency (COSMIC) zur Entfernung von zwei weiteren Raumfahrzeugen.