Die kanadische Raumfahrtagentur (CSA) gab am 29. Juli die Vergabe erster Studienaufträge für einen Mond-Nutzfahrzeugrover bekannt, ein wichtiger Schritt für Kanadas verstärkte Beteiligung am Artemis-Programm. Canadensys Aerospace Corporation und MDA Space and Mission Control erhielten zusammen 14,6 Millionen kanadische Dollar (10,6 Millionen USD), um in den nächsten 18 Monaten verschiedene Rover-Designs und Missionsparameter zu evaluieren.
Diese Initiative ist Teil eines größeren, 13-jährigen Programms mit einem Budget von 1,2 Milliarden kanadischen Dollar, das 2023 gestartet wurde und darauf abzielt, einen Rover zur Unterstützung der bemannten Mondforschung zu entwickeln. Ein entscheidender Aspekt dieses Projekts schreibt zunächst einen inländischen Anteil von mindestens 60 % vor, der in den folgenden Phasen auf 80 % ansteigt. Kanadas Beitrag zu Artemis sichert kanadischen Astronauten Plätze auf zukünftigen Missionen.
Der Besuch der Artemis-2-Crew in Kanada im Jahr 2023, darunter der kanadische Astronaut Jeremy Hansen – der erste Nicht-Amerikaner in der Nähe des Mondes – bot eine Plattform für die Vorstellung der Rover-Pläne. „Durch die Entwicklung dieses Mond-Nutzfahrzeugrovers wird Kanada mit internationalen Partnern zusammenarbeiten, um die nächste Ära der menschlichen Mondforschung zu gestalten“, erklärte Mélanie Joly, Kanadas Ministerin für Industrie und für die wirtschaftliche Entwicklung der Regionen Quebecs.
Für Mission Control, ein Unternehmen für Raumfahrtsoftware, ist dies das erste Rover-Design. Ihr Vertrag über 4,7 Millionen kanadische Dollar umfasst die Definition der Funktionen des Rovers, von der Unterstützung der Astronauten und dem Transport von Fracht bis hin zu Bauaufgaben, und die Entwicklung wichtiger Technologien, bevor ein vollständiger Prototyp gebaut wird. Der Gründer und CEO, Ewan Reid, hebt die zehnjährige Beteiligung an 36 mondbezogenen Projekten hervor, darunter 30 im Zusammenhang mit Rovern, die in dieser bedeutenden Entwicklung gipfeln. „Nachdem wir all diese Arbeit geleistet und ein Portfolio an [geistigem Eigentum], Beziehungen und technischen Kapazitäten aufgebaut haben, war es sinnvoll, zu einem vollständigen Rover-Anbieter zu werden“, erklärte Reid.
Der für einen zehnjährigen Einsatz auf dem Mond konzipierte Rover wird mit minimaler menschlicher Intervention arbeiten und die KI-Expertise von Mission Control hervorheben. Sie haben zwei weitere Rover-Missionen geplant: eine gemeinsame Demonstrationsmission mit Astrobotic und ein weiteres nicht genanntes Projekt. Während der Astrobotic-Rover kompakt ist, wird der Artemis-Rover eine Nutzlast von 3.500 Kilogramm tragen. Letztendlich wird nur ein Unternehmen den Rover bauen, aber Mission Control plädiert für ein Modell mit mehreren Lieferanten.