Chinas experimentelle Satelliten Shijian-21 und Shijian-25 haben ihre scheinbaren Betankungstests im Orbit abgeschlossen und sich nach monatelangem Andocken im geostationären Orbit getrennt. Diese Tests, die mit minimaler öffentlicher Bekanntmachung durchgeführt wurden, haben Interesse und einige Besorgnis in der internationalen Raumfahrtgemeinschaft geweckt.

Die beiden Satelliten führten in der ersten Hälfte des Jahres Rendezvous- und Annäherungsoperationen durch, die in einem scheinbaren Andocken um Ende Juni oder Anfang Juli gipfelten. Analysen der Satellitenverfolgung deuteten darauf hin, dass das Paar zu diesem Zeitpunkt aus Bodenbeobachtungen praktisch nicht mehr zu unterscheiden war, was auf den Beginn der geplanten Betankungstests hindeutet. Im Anschluss daran führten die angedockten Satelliten treibstoffintensive Bahnneigungsänderungsmanöver durch, wodurch ihre Bahnneigung verringert wurde.

Am 29. November beobachtete S2a systems, ein Schweizer Unternehmen, das sich auf optische Weltraumüberwachung spezialisiert hat, die Trennung der beiden Satelliten im geostationären Orbit in der Nähe des geostationären Gürtels (GEO) in einer Höhe von 35.786 km. Die Umlaufbahnen der Satelliten sind nun um 4,6 Grad gegenüber GEO geneigt. Diese Trennung könnte auf den erfolgreichen Abschluss einer potenziell weltweit ersten Betankungsoperation in GEO hindeuten.

Trotz der Beweise haben weder Chinas Raumfahrtbehörden noch der Hersteller der Satelliten seit dem Start von Shijian-25 im Januar offizielle Erklärungen zu der Mission abgegeben. Die mangelnde Transparenz in Bezug auf die Mission gibt Anlass zur Besorgnis. Während die Wartung im Orbit zivile Anwendungen hat, birgt die Fähigkeit, Objekte in GEO zu treffen, anzudocken und zu manipulieren, von Natur aus militärische Implikationen, insbesondere angesichts der Anwesenheit von Kommunikations-, Wetterüberwachungs-, Fernerkundungs- und Raketenfrühwarnsatelliten in GEO.

Die weitere Überwachung der Aktivitäten der Satelliten, insbesondere des älteren Shijian-21, und jegliche Veränderungen in ihren Umlaufbahnen könnten wertvolle Einblicke in den Erfolg der scheinbaren Betankungstestoperationen geben. Ein erfolgreicher Test würde Chinas Raumfahrtfähigkeiten erheblich verbessern. Die Wartung im Orbit, einschließlich Betankung, Bahnanpassung und Neupositionierung, bietet eine Möglichkeit, die Lebensdauer zu verlängern oder strategische Raumfahrzeuge wie Kommunikationssatelliten umzufunktionieren.

Integrity ISR-Bewertungen im August stellten fest, dass die Bahnneigungsänderungen SJ-21 und SJ-25 in eine ähnliche Neigung wie andere chinesische GEO-Satelliten brachten, darunter TJS-11 und TJS-19. Diese Technologiedemonstrationssatelliten wurden von der Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) entwickelt, derselben Institution, die für die Entwicklung von SJ-21 und SJ-25 verantwortlich ist. Yaogan-41, ein militärischer optischer Fernerkundungssatellit, und Shijian-23, ein weiterer experimenteller Satellit, der von SAST entwickelt wurde, befinden sich ebenfalls in ähnlichen Umlaufbahnen und könnten als zukünftige Ziele für RPO- und Betankungstests dienen.

Andere Beobachter haben hervorgehoben, dass die Neigung von Shijian-21 und Shijian-25 eng mit der einiger US-amerikanischer Satelliten übereinstimmt, was die Möglichkeit zukünftiger naher Begegnungen nahelegt. Dies erhöht die Aussicht auf verstärkte "Katze-und-Maus"-Aktivitäten in GEO unter Beteiligung chinesischer, amerikanischer und russischer Satelliten.

Laut SAST wurde Shijian-25, der im Januar gestartet wurde, entwickelt, um Betankungs- und Missionsverlängerungstechnologien im Orbit in GEO zu testen. Shijian-21, der im Oktober 2021 gestartet wurde, schleppte bemerkenswerterweise einen ausgedienten Beidou-2 G2-Navigationssatelliten als Hauptmission in eine Friedhofsumlaufbahn oberhalb von GEO.

Wartungs- und Betankungsfähigkeiten im Orbit bergen das Potenzial, Kosten zu senken, die Nachhaltigkeit von Raumfahrtoperationen zu verbessern und Trümmer zu minimieren. Die People’s Liberation Army entwickelt Berichten zufolge auch Technologie und Schulungswerkzeuge für die Betankung von Satelliten im Orbit sowohl für Friedens- als auch für Kriegszeiten.