In einem überraschenden Schritt hat EchoStar beschlossen, seine Pläne für eine Low Earth Orbit (LEO) Satellitenkonstellation zu verkaufen. Das Unternehmen gab am 8. September bekannt, dass es sein AWS-4 und H-Block Spektrum für die atemberaubende Summe von 17 Milliarden US-Dollar an SpaceX verkauft hat. Diese Summe teilt sich zu gleichen Teilen in Bargeld und SpaceX-Aktien auf. Die Vereinbarung beinhaltet auch Zinszahlungen in Höhe von ungefähr 2 Milliarden US-Dollar in bar, um die Schulden von EchoStar bis November 2027 zu decken. Als Bonus für EchoStar erhalten Boost Mobile Kunden Zugang zu Starlink Direct-to-Cell Diensten.
Dieser Verkauf beendet effektiv EchoStars Bestrebungen, einen eigenen Direkt-zu-Gerät-Dienst mit diesem Spektrum anzubieten. Die Entscheidung kommt kurz nachdem EchoStar am 26. August terrestrisches Funkspektrum für 23 Milliarden US-Dollar an AT&T verkauft hat. Branchenanalysten gingen davon aus, dass EchoStar einen Teil dieser Mittel zur Finanzierung seiner auf geschätzte 5 Milliarden US-Dollar veranschlagten Satellitenkonstellation verwenden würde. Dieses Konstellationsprojekt hatte zuvor zu einem am 1. August an MDA Space vergebenen Vertrag über 100 Satelliten mit einer Option auf weitere 100 im Wert von 1,3 Milliarden US-Dollar geführt. MDA Space gab jedoch am 8. September bekannt, dass EchoStar diesen Vertrag unter Berufung auf eine plötzliche Änderung der Geschäftsstrategie von EchoStar gekündigt hat.
Der Deal folgt auf monatelange Konflikte zwischen EchoStar und SpaceX bezüglich der Spektrumsnutzung. SpaceX hatte Beschwerden bei der Federal Communications Commission eingereicht und EchoStar die unsachgemäße Nutzung des Spektrums vorgeworfen, was eine Untersuchung auslöste. EchoStar erklärte jedoch, dass der Verkauf des Spektrums finanziell vorteilhafter sei als der Bau einer eigenen Konstellation. „Diese Transaktion mit SpaceX setzt unsere Tradition fort, den Kunden an erste Stelle zu setzen, da sie die Kombination des AWS-4 und H-Block Spektrums von EchoStar mit den Raketenstart- und Satellitenkapazitäten von SpaceX ermöglicht, um die Direct-to-Cell Vision für Verbraucher weltweit auf innovativere, wirtschaftlichere und schnellere Weise zu verwirklichen“, erklärte Hamid Akhavan, Präsident und Vorstandsvorsitzender von EchoStar.
Diese Transaktion stellt eine der größten Übernahmen von SpaceX bisher dar. Gwynne Shotwell, Präsidentin von SpaceX, kommentierte, dass das neu erworbene Spektrum die Fähigkeiten von Starlink erheblich verbessern werde. „In diesem nächsten Kapitel wird SpaceX mit exklusivem Spektrum Satelliten der nächsten Generation für Starlink Direct to Cell entwickeln, die eine deutliche Leistungssteigerung aufweisen und es uns ermöglichen werden, die Abdeckung für Kunden weltweit zu verbessern“, erklärte sie.