Das Programm für die bemannte und robotische Exploration (HRE) der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) stand auf der letzten Ministertagung vor Budgetproblemen. Die Mitgliedsstaaten sagten 2,66 Milliarden Euro (3,08 Milliarden US-Dollar) zu, was etwa 70 % der geforderten 3,77 Milliarden Euro entspricht. Trotz dieses Defizits setzte die ESA ihr Gesamtbudget auf 22,1 Milliarden Euro fest, eine deutliche Steigerung gegenüber den 16,9 Milliarden Euro, die 2022 genehmigt wurden.

"Wir haben die Messlatte sehr hoch gelegt", sagte Daniel Neuenschwander, ESA-Direktor für bemannte und robotische Exploration, unmittelbar nach der Budgetbekanntgabe. "Wir sind ein Risiko eingegangen, weil wir davon überzeugt sind, dass Europa einen Schritt zur verstärkten Exploration unternehmen muss. Und das war auch eine Botschaft."

Das Ergebnis deutet auf eine mögliche Verschiebung der europäischen strategischen Prioritäten in Richtung Bereiche wie sichere Kommunikation und Dual-Use-Technologien hin. Ein weiterer Grund ist die sich verändernde Risikobewertung der Explorationsprogramme der NASA, wie die Streichung von Mars Sample Return (MSR) und die Neubewertung von Gateway, die die europäischen Ministerentscheidungen über die Mittelvergabe beeinflussen. Frankreich beispielsweise steuerte 200 Millionen Euro zum HRE bei, deutlich weniger als Deutschland (871 Millionen Euro) und Italien (834 Millionen Euro).

Neuenschwander betonte die Sicherheit der Kernkompetenzen für Autonomie über alle Ziele hinweg. "Wir haben den Cargo Return Service für LEO, Argonaut für den Mond und Rosalind Franklin für den Mars bestätigt", sagte er. Das Budget von 600 Millionen Euro für Argonaut wurde ebenfalls genehmigt. "Mission 1 von Argonaut ist bestätigt und wir müssen nun die Nutzlasten auswählen, die zu gegebener Zeit ausgewählt werden." Der Cargo Return Service der ESA wurde entwickelt, um europäische kommerzielle Fähigkeiten für den Transport von und zur erdnahen Umlaufbahn zu entwickeln. Argonaut ist die Mondlandefähre der ESA, die bis 2030 zum Mond fliegen soll. Rosalind Franklin ist der europäische Rover des ExoMars-Programms, dessen Start für 2028 geplant ist.

Die Auswirkungen der 30-prozentigen Budgetlücke auf das HRE-Portfolio bleiben ungewiss. Europas Beitrag zu MSR ist ein wahrscheinlicher Kandidat für eine Neubewertung. Neuenschwander bestätigte, dass der Earth Return Orbiter (ERO), der wichtigste Beitrag der ESA zu MSR, als ZefERO umfunktioniert wird, eine europäische Mars-Geologie-Mission, die für 2032 geplant ist. "Ich bin sehr froh, dass die Mitgliedstaaten uns bei dem Konzept der Neuausrichtung von ERO auf ZefERO unterstützt haben", sagte Neuenschwander.

Das Schicksal anderer Missionen bleibt unklar. "Wir sammeln gerade die Elemente. Und wir werden zu unseren Mitgliedsstaaten zurückkehren und die verschiedenen Optionen besprechen", sagte Neuenschwander. "Die schrittweise Erhöhung wurde nicht erreicht, aber verlassen Sie sich darauf, dass wir wiederkommen werden."