ACME Space mit Sitz in London hat seine Pläne angekündigt, im nächsten Jahr mit Hardware-Tests für sein ballonstartfähiges Orbitalfertigungsfahrzeug Hyperion zu beginnen. Das Unternehmen strebt an, den kommerziellen Betrieb bis 2027 aufzunehmen. Das Hyperion Orbital Factory Vehicle (OFV) ist so konzipiert, dass es bis zu 200 Kilogramm in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) transportieren kann, wobei ein wasserstoffgefüllter Ballon verwendet wird, um den dichtesten Teil der Atmosphäre zu durchqueren. Einmal im Orbit angekommen, wird Hyperion OFV als Mikro-Schwerkraft-Fertigungsanlage für biomedizinische Unternehmen und Materialhersteller dienen.

Das Unternehmen, das in diesem Jahr in der NASA LunaRecycle Challenge in zwei Kategorien ausgezeichnet wurde, ist die Idee des tschechischen Unternehmers Tomas Guryca, der das Unternehmen nach dem Verkauf eines früheren KI-Projekts selbst finanzierte. Er merkte an, dass der Einsatz fortschrittlicher KI-gestützter Designtechnologien es dem Unternehmen ermöglicht hat, seine Fortschritte zu beschleunigen und die Entwicklungszeit um 80 % und die Entwicklungskosten um bis zu 80 % im Vergleich zu traditionellen Methoden zu reduzieren. Innerhalb von zwei Jahren entwickelte und validierte das Team ein Ballonsystem zum Heben der Orbitalfabrik in die Stratosphäre sowie eine wiederverwendbare Trägerrakete zur Beförderung der Nutzlast in den Orbit.

"Wir bereiten uns auf einen Falltest im Oman im ersten oder zweiten Quartal 2026 vor", sagte Guryca gegenüber SpaceNews. "Danach werden wir einige Triebwerkstests durchführen und hoffen, bis Ende 2026 unseren ersten suborbitalen Flugtest vom Saxavord-Raumhafen im Vereinigten Königreich aus durchführen zu können." Das Unternehmen sammelt derzeit Mittel, um seine Aktivitäten auszuweiten, und arbeitet mit zwei nicht genannten Pharmaunternehmen zusammen, um Proteinkristall-Wachstumsboxen für seine ersten Orbitalmissionen im Jahr 2027 zu entwickeln.

Das Hyperion OFV verwendet eine Kombination aus Ballon- und Raketentechnologie, um den Orbit zu erreichen. Es beginnt seinen Aufstieg mit einem Wasserstoffballon, der es durch die untere Atmosphäre trägt. In der stratosphärischen Höhe von 30 Kilometern (19 Meilen) trennt sich die Hyperion-Mikrorakete vom Ballon und aktiviert ihr Flüssigsauerstoff/Methan-Triebwerk. Die Hauptstufe der Rakete setzt dann die Orbitalkapsel in einer Höhe von 100 Kilometern (60 Meilen) frei, die als Grenze zum Weltraum gilt. Danach bewegt sich die Kapsel mit ihrem eigenen Antrieb in ihren Zielorbit im LEO, etwa 300 bis 500 km über der Erde. Nach zwei bis drei Wochen kehrt die Orbitalkapsel mit ihrer Fracht zur Erde zurück, wobei erwartet wird, dass sie im Atlantik landet. Guryca erklärte, dass alle Komponenten des Systems für eine bis zu 15-fache Wiederverwendung ausgelegt sind.

Das Unternehmen beabsichtigt, Kapazität auf dem Hyperion OFV zu Preisen zwischen 5.000 und 10.000 US-Dollar pro Kilogramm zu verkaufen und strebt bis 2030 eine Missionsfrequenz von bis zu 20 Missionen pro Jahr an. Neben Proteinkristallen plant ACME Space, seine Dienstleistungen auf Hersteller von Glasfasern auszudehnen, wobei ein besonderer Schwerpunkt auf Fluoridglas-ZBLAN-Glasfasern liegt, die zuvor auf der Internationalen Raumstation hergestellt wurden.

Das Unternehmen konzentriert sich auf den Verkauf von Nutzlastkapazität und nicht auf den Betrieb als Startdienstleister. "Es gibt viel Konkurrenz von Raketenstartern, und die Preise sinken wirklich", sagte Guryca. "Sie werden mit Starship wirklich niedrig sein, und für uns, da wir nur 200 Kilo Nutzlast haben, würde das Anbieten von Starts nicht ausreichen." Guryca fügte hinzu, dass die Verwendung eines Stratosphärenballons zur Umgehung des dicksten Teils der Erdatmosphäre dazu beiträgt, die Kosten zu minimieren. Dieses Konzept wurde auch von dem in Spanien ansässigen Unternehmen Zero2Infinity untersucht, das einen ballonbasierten Kleinsatellitenwerfer namens Bloostar entwickelt hat, obwohl das Unternehmen mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte.