Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) treibt ihre Pläne voran, auch nach der Außerbetriebnahme der Internationalen Raumstation (ISS) eine menschliche Präsenz in der niedrigen Erdumlaufbahn aufrechtzuerhalten. Ein wichtiger Schritt in diese Richtung war die Unterzeichnung einer Absichtserklärung mit Thales Alenia Space und Blue Origin. Diese Vereinbarung konzentriert sich auf die Untersuchung der potenziellen Nutzung der geplanten kommerziellen Raumstation Orbital Reef von Blue Origin für europäische Nutzlasten und Astronauten.

Die Zusammenarbeit wird auch die Beiträge europäischer Hardware zu Orbital Reef untersuchen, von Teilsystemen bis hin zu Modulen. Darüber hinaus wird die Nutzung zukünftiger europäischer Raumfahrzeuge für den Transport von Fracht und Besatzungen zur und von der Station untersucht. „Durch die Nutzung unserer Expertise in der Weltraumforschung und bei Fahrzeugen verpflichten wir uns, an der Entwicklung technologischer Lösungen mitzuwirken und in sie zu investieren, um die Pläne Europas für die Kommerzialisierung der niedrigen Erdumlaufbahn zu unterstützen“, erklärte Giampiero Di Paolo, stellvertretender Vorstandsvorsitzender von Thales Alenia Space.

Diese Initiative baut auf der umfassenderen Strategie der ESA auf, kommerzielle Ziele in der niedrigen Erdumlaufbahn (CLDs) nach der ISS zu nutzen. Im vergangenen Jahr wurde eine ähnliche Vereinbarung mit Vast unterzeichnet, einem weiteren Unternehmen, das kommerzielle Raumstationen entwickelt. „Wir möchten wirklich in der Lage sein, weiterhin wissenschaftliche und technologische Entwicklungen in der niedrigen Erdumlaufbahn durchzuführen“, erklärte Andreas Mogensen, ein ESA-Astronaut. „Wir untersuchen wirklich die Möglichkeiten, wie wir zusammenarbeiten können, nicht nur als Nutzer und zahlender Kunde, sondern auch als Partner mit vielen dieser kommerziellen Unternehmen.“

Das Engagement der ESA für CLDs wird durch private Astronautenmissionen zur ISS weiter untermauert. Der Ansatz der Agentur hat dazu geführt, dass Reserve-Astronauten wie Marcus Wandt und Sławosz Uznański-Wiśniewski an Axiom Space-Missionen teilgenommen haben, die sich ausschließlich auf die Wissenschaft konzentrieren. „Das gibt uns wirklich einen enormen Schub bei der Nutzung der Raumstation“, bemerkte Wandt.

Die ESA strebt eine kontinuierliche Präsenz und Nutzung der niedrigen Erdumlaufbahn an. Daniel Neuenschwander, Direktor für bemannte und robotische Exploration bei der ESA, hob CLDs als Schlüsselplattformen zur Erreichung dieses Ziels hervor und betonte die Notwendigkeit von Mehrflugvereinbarungen. Die Agentur bewertet auch, wie die wissenschaftliche Forschung auf zukünftigen Stationen optimiert werden kann, und versucht, Experimente auf spezifische Plattformen zuzuschneiden.

Angelique Van Ombergen, die leitende Explorationswissenschaftlerin der ESA, räumt die umfangreichen Forschungsmöglichkeiten der ISS ein, weist aber auf die Möglichkeit einer verbesserten Optimierung auf CLDs hin. Neuenschwander betonte die Präferenz für Kooperationen, bei denen europäische Unternehmen eine bedeutende Rolle spielen, und zielte auf eine „starke Präsenz der europäischen Industrie“ in diesen Stationen ab.