Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) bewertet aktiv verschiedene Optionen für Programme, die von den vorgeschlagenen erheblichen Haushaltskürzungen der NASA betroffen sind. Gleichzeitig strebt die ESA eine Ausweitung der Zusammenarbeit mit anderen Nationen an. Nach einer Sitzung des ESA-Rats am 12. Juni berichteten Vertreter der Agentur über ausführliche Diskussionen über den Haushaltsvorschlag der NASA für das Fiskaljahr 2026 (veröffentlicht am 30. Mai). Dieser Vorschlag würde, falls er in Kraft tritt, erhebliche Auswirkungen auf Wissenschafts- und Explorationsinitiativen haben, an denen beide Agenturen beteiligt sind, darunter Artemis und Erdbeobachtungsprogramme. „Wir sind in einer Reihe von Bereichen betroffen, die zumindest im Moment zur Streichung oder Kürzung vorgeschlagen werden“, erklärte Josef Aschbacher, Generaldirektor der ESA. „Wir machen unsere Hausaufgaben, indem wir analysieren, welche Auswirkungen dies hat und welche Optionen und Maßnahmen wir ergreifen könnten, um sicherzustellen, dass die Investitionen unserer Mitgliedstaaten bestmöglich genutzt werden.“

Diese Bewertung umfasst mögliche Maßnahmen, die die ESA auf ihrer Ministerkonferenz Ende November ergreifen könnte, wo die Mitgliedstaaten die Finanzierungsniveaus für die nächsten drei Jahre festlegen werden. Der Abschluss eines endgültigen Haushaltsplans für 2026 für die NASA vor diesem Treffen ist unwahrscheinlich. „Wir müssen einerseits bewerten, wie viel es kostet zu warten“, bemerkte Aschbacher, „und wie lange wir warten können, denn auf unserer Seite stehen Entscheidungspunkte bevor.“

Die potenziellen Haushaltskürzungen der NASA haben weitreichende Auswirkungen auf die ESA und unterstreichen die erhebliche Zusammenarbeit zwischen den beiden Agenturen. Die größten Auswirkungen sind im Bereich der Exploration zu verzeichnen, mit der vorgeschlagenen Einstellung des Orion-Raumschiffs (nach Artemis 3), für das die ESA das Servicemodul liefert, und der Streichung des Lunar Gateway, Mars Sample Return (MSR) und der NASA-Unterstützung für die ESA-Mission des Rosalind Franklin Rovers. Daniel Neuenschwander, Direktor für bemannte und robotische Exploration bei der ESA, bestätigte, dass die Arbeiten an diesen Projekten fortgesetzt werden. „Natürlich erwarten wir Optionen“, sagte er und erwähnte die Erforschung potenzieller alternativer Verwendungen des Orion-Servicemoduls und des Earth Return Orbiter für MSR mit Industriepartnern. Die Lieferung des Servicemoduls (ESM) für Artemis 4, die für dieses Jahr geplant ist, schreitet ebenfalls voran. „Wir untersuchen mit dem Industriekonsortium, das die europäischen Servicemodule liefert, einige alternative Missionen für ESM“, erklärte er. „Wir werden die ESM weiterhin liefern, solange sie benötigt werden.“

Carole Mundell, ESA-Direktorin für Wissenschaft, erklärte: „Wir haben natürlich unsere Due Diligence durchgeführt“, bei der Analyse des NASA-Haushaltsvorschlags. Sie wies darauf hin, dass die ESA 19 Weltraummissionswissenschaft in Zusammenarbeit mit der NASA betreibt, von denen 16 mit effektiver Planung fortgesetzt werden können, um die Auswirkungen potenzieller NASA-Kürzungen zu mindern. Drei Missionen – die EnVision-Mission zur Venus, das LISA-Gravitationswellenobservatorium und New Athena, ein Röntgenteleskop – erfordern jedoch „Wiederherstellungsmaßnahmen“ von der ESA. Diese Missionen befinden sich in der frühen Entwicklungsphase, und die ESA ist auf erhebliche Beiträge der NASA angewiesen. „Wir schätzen die Zusammenarbeit mit der NASA sehr, aber wir verfügen heute in Europa über die technischen Fähigkeiten, falls dies notwendig sein sollte“, um unabhängig voranzukommen, fügte sie hinzu.

In der Erdbeobachtung könnten die vorgeschlagenen Haushaltskürzungen der NASA Auswirkungen auf Missionen wie Sentinel-6C haben. Simonetta Cheli, ESA-Direktorin für Erdbeobachtung, gab an, dass die ESA Optionen prüft, falls sich die NASA aus diesen Missionen zurückzieht, und räumte gleichzeitig die laufende Bewertung der Auswirkungen der Haushaltskürzungen auf andere gemeinsame Initiativen ein. Aschbacher betonte, dass die ESA „enge Interaktionen“ mit der NASA zum Haushaltsvorschlag unterhält und von NASA-Vertretern Briefings erhalten hat. „Wir haben eine sehr offene und transparente Arbeitsbeziehung“, bestätigte er.

Die ESA hob ihre umfangreichen internationalen Partnerschaften hervor und schlug eine mögliche Erweiterung vor, selbst wenn die Zusammenarbeit mit der NASA abnimmt. „Die ESA ist wahrscheinlich die Agentur mit den meisten internationalen Kooperationsvereinbarungen“, sagte Aschbacher und nannte über 300 Vereinbarungen. „Wir haben also bereits ein Netzwerk, ein sehr starkes Netzwerk, der internationalen Zusammenarbeit.“ Er betonte den Ruf der ESA als zuverlässiger Partner und ihr Engagement, ihre Verpflichtungen zu erfüllen, einschließlich der Suche nach „verstärkten Partnerschaften“ mit anderen Ländern, um potenzielle Reduzierungen der Zusammenarbeit mit der NASA auszugleichen. Dazu gehört eine Vereinbarung vom Mai mit der ISRO über die Zusammenarbeit bei bemannten Raumflügen, die es ESA-Astronauten möglicherweise ermöglichen wird, die geplante Raumstation der ISRO in den 2030er Jahren zu besuchen. Eine verstärkte Zusammenarbeit mit Kanada wird ebenfalls erwartet.

Bezüglich Chinas bemerkte Aschbacher eine begrenzte bestehende Zusammenarbeit in der Wissenschaft, wie die Smile-Mission, deren Start für später in diesem Jahr geplant ist. „Davon abgesehen haben wir im Moment keine neuen Gespräche mit China aufgenommen, das ist also im Moment nicht in unserem Horizont.“