Die von Europa geführte Mission zum Asteroiden Apophis verläuft planmäßig, wobei in den kommenden Monaten entscheidende Finanzierungsentscheidungen aus Europa und Japan erwartet werden. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat im vergangenen Jahr rund 70 Millionen Euro (82 Millionen US-Dollar) für vorbereitende Arbeiten an der Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) bereitgestellt. Diese Finanzierung stellte sicher, dass das Projekt auch vor der formellen Missionsgenehmigung im Zeitplan blieb. Die Ministerkonferenz der ESA Ende November in Bremen wird über die zukünftige Finanzierung der Mission entscheiden.

Bei einem Briefing am 8. September während der Planetenwissenschaftkonferenz EPSC-DPS in Helsinki äußerten sich die Projektverantwortlichen zuversichtlich. „Bisher liegen wir voll im Plan“, erklärte Paolo Martino, Ramses-Projektmanager bei der ESA. „Wir erreichen jeden Meilenstein, daher sind wir bestens darauf vorbereitet, hoffentlich eine positive Entscheidung in zwei Monaten zu unterstützen.“ Das Team schloss Ende letzten Jahres eine vorläufige Designprüfung ab, und eine kritische Designprüfung ist für November geplant. Ein Erfolg hier würde den Weg für die Montage des Raumfahrzeugs im Jahr 2026 ebnen, gefolgt von Tests im Jahr 2027. Der Start ist für ein dreiwöchiges Zeitfenster Ende April/Anfang Mai 2028 geplant, mit Ankunft bei Apophis im Februar 2029, kurz vor seinem Vorbeiflug an der Erde.

Ramses baut auf dem Design und den Erfahrungen der Hera-Mission auf. „Die Hera-Mission stellte bereits einen Rekord in Bezug auf Geschwindigkeit auf, da sie in nur vier Jahren von der Vertragsunterzeichnung bis zum Start entwickelt wurde“, bemerkte Martino. „In diesem Fall legen wir die Messlatte noch höher.“ Während die Gesamtkosten nicht bekannt gegeben werden, deutete Martino an, dass sie niedriger als die 363 Millionen Euro von Hera sein würden. „Ramses ist eine schnellere und günstigere Version von Hera“, erklärte er. Die Zusammenarbeit mit der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) reduziert die Kosten weiter. JAXA hat staatliche Mittel beantragt, um einen Infrarot-Imager, Solarmodule und den Start mit einer H3-Rakete beizusteuern. Seiji Sugita, Professor an der Universität Tokio und Mitglied des wissenschaftlichen Leitungsgremiums der Mission, spielte Bedenken hinsichtlich des jüngsten Rücktritts des japanischen Premierministers herunter und erklärte, dass vergangene Veränderungen den Haushalt der JAXA nicht wesentlich beeinflusst hätten. „Ich denke, wenn die Dinge den letzten 10 bis 20 Jahren im japanischen politischen Klima ähneln, sollte der Wechsel des Premierministers auf dieser Budgethöhe keine allzu große Veränderung bewirken“, sagte er.

Ariane 6 dient als Backup-Startmöglichkeit. Martino erwartet die Finanzierungsgenehmigung von JAXA bis zum ersten Halbjahr 2024. „Der Zeitplan für die Beschaffung einer Ariane ist flexibler, daher kann dies im zweiten Teil“ des nächsten Jahres erfolgen, falls erforderlich, fügte er hinzu. Der straffe Zeitplan der Mission erfordert schnelle Entscheidungen. Patrick Michel, ein beteiligter Planetenwissenschaftler, betonte: „Die Natur wählt für uns, wenn sie uns besucht“, „Apophis wird nicht warten, daher können wir nicht warten, bis das politische Chaos gelöst ist.“