The Exploration Company, ein europäisches Startup, entwickelt ein Frachtfahrzeug, Nyx, mit einem bevorstehenden wichtigen Testflug. Ihre langfristige Vision reicht jedoch bis zu bemannten Raumflügen. Auf der Paris Air Show präsentierten sie ein aktualisiertes Nyx-Modell und betonten die Pläne für einen Testflug zur Internationalen Raumstation (ISS) im Jahr 2028 im Rahmen eines Programms der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).
Ursprünglich für Frachtmissionen konzipiert, ist Nyx für eine bemannte Adaption vorgesehen. Das ausgestellte Modell zeigte zwei Astronauten neben Fracht. Victor Maier, Leiter für Deutschland und Mitteleuropa, erklärte: „Wir haben bereits die ersten Studien durchgeführt.“ Ein vollständig bemanntes Nyx könnte vier oder fünf Astronauten aufnehmen und verfügt über Funktionen wie Fenster und Touchscreen-Displays, ähnlich der SpaceX Crew Dragon. Das Unternehmen verfolgt nun eine bemannte Version, um ISS- und zukünftige kommerzielle Stationsflüge zu unterstützen, bei denen Astronauten mit dem angedockten Fahrzeug interagieren werden. „Wir erfüllen also bereits einige der Voraussetzungen für die Zertifizierung für bemannte Raumflüge, sobald wir an der Station angedockt sind.“
Die Entwicklung eines bemannten Nyx wird auf 10 Jahre und ungefähr 1 Milliarde € (1,15 Milliarden $) geschätzt. Maier betonte die Notwendigkeit der Unterstützung der europäischen Regierungen und erklärte: „Europa muss entscheiden, ob wir dies in Europa haben wollen.“ Er hob die bevorstehende ESA-Ministerkonferenz in Bremen als entscheidenden Entscheidungspunkt hervor und fügte hinzu: „Wir brauchen Europa, denn kein Land allein könnte es schaffen.“
Derzeit konzentriert sich The Exploration Company auf die Frachtversion von Nyx. Ihr Manifest umfasst sechs Missionen: eine Demonstrationsmission für die ESA, drei für Starlab Space und einzelne Missionen für Axiom Space und Vast. Der nächste Testflug, „Mission Possible“, ein größeres Raumfahrzeug (1,6 Tonnen, 2,5 Meter Durchmesser), wird alle Technologien für Nyx umfassend testen, von der Wiedereintrittsphase bis zur Wasserung. Es trägt ungefähr 300 Kilogramm Fracht, darunter verschiedene Experimente, die „verschiedene Anwendungsfälle für die zukünftige Kommerzialisierung des Weltraums“ demonstrieren. „Mission Possible“ wird in Kürze im Rahmen der SpaceX Transporter-14-Mission starten, wobei sich ein Bergungsschiff bereits auf dem Weg zum Landeplatz im Pazifischen Ozean befindet.