Die Federal Aviation Administration (FAA) hat eine deutliche Erhöhung der Falcon 9-Starts vom Space Launch Complex 40 auf der Cape Canaveral Space Force Station genehmigt. Die am 3. September bekannt gegebene Entscheidung erhöht die jährliche Startgrenze von 50 auf 120. Dies folgt auf eine Umweltverträglichkeitsprüfung, die zu dem Schluss kam, dass eine umfassendere Überprüfung nicht notwendig sei, obwohl SpaceX Maßnahmen zur Minderung der Umweltauswirkungen ergreifen muss, wie z. B. die Beschränkung der Nutzung von Geländefahrzeugen zum Schutz einer bedrohten Schlangenart.

Die Genehmigung erlaubt auch den Bau eines Falcon 9-Booster-Landeplatzes am SLC-40, der bis zu 34 Landungen pro Jahr ermöglicht. Dieser Schritt ist Teil eines umfassenderen Bestrebens, Start- und Landeeinrichtungen in Cape Canaveral zu konsolidieren. SpaceX hat bereits die Landing Zone 1 am Launch Complex 13 nach dem Start der Crew-11-Mission am 1. August außer Betrieb genommen und wird die Landing Zone 2 schließlich an die Space Force zurückgeben.

Diese Entscheidung kommt, da SpaceX die bisherige Startgrenze bereits überschritten hat und am 3. September seinen 52. Start von SLC-40 durchgeführt hat. Obwohl die erhöhte Grenze fast tägliche Starts ermöglicht, deutete ein Unternehmensleiter an, dass dieses und das nächste Jahr wahrscheinlich die Spitzenaktivität von Falcon 9 darstellen werden, da SpaceX zum Starship-Programm übergeht.

Gleichzeitig veranstaltete die FAA am 3. September eine öffentliche Anhörung zu den geplanten Starship-Starts vom Launch Complex 39A des Kennedy Space Center. Dies folgte auf mehrere frühere persönliche Treffen. Die vorläufige Umweltverträglichkeitserklärung bewertet das Potenzial für 44 jährliche Starship-Starts und 88 Landungen. Die Studie weist auf erhebliche Lärmbelastungen hin, wobei bis zu 14 % der Anwohner in der Nähe durch nächtliche Starts geweckt werden könnten und bis zu 82 % von Überschallknallen beim Landen des Super Heavy Boosters betroffen wären. Es werden erhebliche Schadensersatzforderungen erwartet.

Öffentliche Kommentare äußerten Bedenken hinsichtlich Lärm und Vibrationen, möglicher Strukturschäden, Strandabschlüsse und Beschränkungen des Luftraums und der Seefahrt. Der Bericht hebt potenzielle Flugverzögerungen von 40 Minuten bis zu zwei Stunden für Starts und 40 bis 60 Minuten für Landungen hervor, die wichtige Flughäfen in Florida betreffen. Starship-Wiederentritte könnten sogar zu Sperrungen des Luftraums in Lateinamerika führen.

„Es besteht das Potenzial, dass es erhebliche Auswirkungen auf die kommerzielle Luftfahrt geben wird“, sagte John Tiliacos, Chief Operating Officer des Tampa International Airport. „Das ist etwas, das die FAA berücksichtigen und offen gesagt einen Plan zur Minderung entwickeln muss.“

Die Bedenken gehen über die Luftfahrt hinaus. Tory Bruno, CEO von United Launch Alliance, äußerte Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf andere Startplätze in Cape Canaveral, insbesondere im Hinblick auf eine separate Umweltprüfung der Space Force für Starship-Starts am Space Launch Complex 37. Er betonte das beispiellose Ausmaß potenzieller Störungen durch die Größe und die Tests von Starship: „Das gab es auf dem Gelände noch nie, daher müssen sie eine sehr gründliche und sorgfältige Analyse durchführen“, sagte er. „Wir verlassen uns darauf, dass sie das tun, damit wir alle das Gelände nutzen können.“