Intuitive Machines will die NASA-Mondrover-Mission übernehmen

Intuitive Machines gibt bekannt, dass es eine Koalition von Organisationen zusammenstellt, die sich anbieten, eine NASA-Mondrover-Mission zu übernehmen und diese mit einem der eigenen Lander zu starten.

In einer Telefonkonferenz am 13. August über die Finanzergebnisse des zweiten Quartals teilten Führungskräfte von Intuitive Machines mit, dass sie planen, auf eine Anfrage nach Informationen (RFI) zu antworten, die die NASA am 9. August herausgegeben hat. Die NASA suchte darin nach Input von Unternehmen und Organisationen, die Interesse daran haben, die Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER)-Mission zu übernehmen, die die Agentur im Juli abgesagt hatte.

Steve Altemus, CEO von Intuitive Machines, sagte in der Telefonkonferenz, dass sein Unternehmen, das auch auf einen früheren Aufruf zur Einreichung von „Interessenbekundungen“ von der NASA bezüglich VIPER reagierte, mit anderen Unternehmen, Universitäten und internationalen Partnern zusammenarbeitet, um auf die RFI der NASA zu antworten. Er nannte keine dieser potenziellen Partner.

„Unser Standpunkt ist, dass die VIPER-Wissenschaft für Mondwissenschaftler und die Zukunft des Artemis-Programms wichtig ist und in Bezug auf die Prospektion nach flüchtigen Stoffen und eingeschlossenem Wassereis im Boden sehr wichtig ist“, sagte er.

Die NASA erklärte in ihrer RFI, dass potenzielle Partner für die Kosten aller endgültigen Tests und anderer Arbeiten am Rover selbst sowie für die Lieferung an die Mondoberfläche und den Betrieb dort verantwortlich wären. Die NASA hatte in ihrer Ankündigung vom 17. Juli, VIPER zu streichen, erklärt, dass die Agentur mindestens 84 Millionen US-Dollar einsparen würde, wenn sie die Arbeiten am Rover, der inzwischen fertiggestellt ist und sich in Umwelttests befindet, jetzt einstellt.

Altemus sagte, dass das Unternehmen immer noch daran arbeitet zu verstehen, welche Arbeiten an VIPER noch zu erledigen sind, sobald die NASA ihre Arbeiten daran beendet hat. „Ich glaube nicht, dass die verbleibenden 84 Millionen US-Dollar Budget tatsächlich realistisch sind im Hinblick darauf, was wir kommerziell tun würden“, sagte er. „Das ist eine Regierungszahl. Das ist keine kommerzielle Zahl, daher ist sie meiner Meinung nach nicht so bedeutend.“

Er sagte, Intuitive Machines würde seinen größeren Nova-D-Lander, der sich noch in der Entwicklung befindet, verwenden, um den 500 Kilogramm schweren VIPER auf die Mondoberfläche zu bringen. Das Unternehmen würde versuchen, mit der Mission Geld zu verdienen, indem es überschüssige Nutzlastkapazität auf Nova-D verkauft, der laut ihm bis zu 1.500 Kilogramm Nutzlast transportieren könnte.

„Das gibt uns etwa 1.000 Kilogramm zusätzlichen Nutzlastraum, um die Wirtschaftlichkeit zu verbessern. Wenn wir diese 1.000 Kilogramm monetarisieren können, wird das alle Kosten für den kommerziellen Betrieb der Mission ausgleichen“, sagte er.

Die Antworten auf die RFI müssen der NASA bis zum 2. September vorliegen. Altemus sagte in der Telefonkonferenz, dass er erwarte, noch im September eine Antwort von der NASA zu erhalten, obwohl die Agentur keinen Zeitplan für Antworten oder die nächsten Schritte, die sie in Bezug auf VIPER unternehmen wird, bekannt gegeben hat. Die NASA verfolgt separat die Möglichkeit einer internationalen Partnerschaft für VIPER.

Wenn Intuitive Machines tatsächlich die Möglichkeit erhält, VIPER kommerziell zu fliegen, sagte er, dass er erwarte, dass das Unternehmen den Rover Ende 2027 starten würde. Die Pläne der NASA, so wie sie im Juli beschlossen wurden, die Mission zu streichen, sahen einen Start im September 2025 vor.

Intuitive Machines meldete im zweiten Quartal einen Umsatz von 41,4 Millionen US-Dollar, mehr als doppelt so viel wie die 18 Millionen US-Dollar, die das Unternehmen im gleichen Quartal 2023 meldete. Das Unternehmen verzeichnete im Quartal einen operativen Verlust von 28,2 Millionen US-Dollar, ebenfalls mehr als doppelt so hoch wie der operative Verlust von 13,2 Millionen US-Dollar im gleichen Quartal des Vorjahres.

Das Unternehmen führte den Umsatzanstieg auf neue Aufträge zurück, wie z. B. einen NASA-Ingenieurdienstleistungsvertrag, der Ende letzten Jahres begonnen hat, sowie auf die ersten Arbeiten an einem Lunar Terrain Vehicle Services-Vertrag, den das Unternehmen im April erhalten hat.

Die gestiegenen Verluste ergaben sich aus dem, was Steve Vontur, Chief Financial Officer, als „nicht-bare Auswirkungen“ auf Modifikationen an seinen nächsten beiden Mondlander-Missionen, IM-2 und IM-3, beschrieb, die beide Nutzlasten für das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA fliegen.

„Im zweiten Quartal haben wir die Vertragsumsätze und Kostenschätzungen überarbeitet, um sie an diese Modifikationen anzupassen, was zu einem geringeren Fortschritt in Richtung Fertigstellung führte“, sagte er. „Die Modifikationen haben jedoch die Planungssicherheit für unsere nächsten beiden Missionen in Zukunft reduziert.“

Eine Modifikation für die IM-2-Mission hat den Landeplatz für die Mission festgelegt. Das Unternehmen gab im Juli bekannt, dass der neue Landeplatz eine elliptische Region mit einem Durchmesser von 200 Metern auf dem Shackleton Connecting Ridge in der Nähe des Mond-Südpols ist. Diese Region hat ein günstiges Gelände, eine gute Beleuchtung und Sichtverbindung zur Erde für die Kommunikation und, wie das Unternehmen damals sagte, eine „hohe Wahrscheinlichkeit der Eisstabilität“ innerhalb eines Meters unter der Oberfläche, die von Instrumenten auf dem Lander erreicht werden könnte.

Altemus sagte in der Telefonkonferenz, dass das Unternehmen nun erwarte, dass IM-2 im Dezember oder Anfang Januar startet, etwas später als ursprünglich geplant. Er sagte, dass diese Verschiebung auf die Vertragsänderung zur Anpassung des Landeplatzes zurückzuführen sei. Darüber hinaus sei der Startkomplex 39A des Kennedy Space Center, der für den Start benötigt wird, möglicherweise erst Ende November verfügbar, da der Start des Europa Clipper der NASA im Oktober geplant ist und die Zeit für die Umrüstung des Startplatzes von Falcon Heavy auf Falcon 9 benötigt wird.

„Wir haben uns daher entschieden, aus dem November auszusteigen und uns auf den Zeitraum Dezember-Januar für unsere Startversuche zu konzentrieren“, sagte er.

Die nächste Mission, IM-3, wird sich aufgrund von „Verschiebungen der Liefertermine der NASA-Nutzlasten nach rechts“ verzögern, sagte er. Das Unternehmen geht nun davon aus, dass die Mission im Oktober oder November 2025 startet.

In der am 13. August bei der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde SEC eingereichten Form 10-Q des Unternehmens heißt es, dass die CLPS-Auftragsänderung der NASA für die IM-2-Mission 12,5 Millionen US-Dollar wert ist und die geschätzten Einnahmen aus der Mission von der NASA und kommerziellen Kunden auf 122,4 Millionen US-Dollar erhöht. Die Modifikation für IM-3, die im dritten Quartal abgeschlossen werden soll, wird auf etwa 10 Millionen US-Dollar geschätzt, wobei die Gesamteinnahmen zum Ende des zweiten Quartals 86,9 Millionen US-Dollar betragen.

Das Unternehmen fügte in dieser SEC-Einreichung hinzu, dass sowohl die IM-2- als auch die IM-3-Missionen in „Verlustpositionen“ sind. Der Verlust bei IM-2 erhöhte sich im Quartal um 7,1 Millionen US-Dollar und bei IM-3 um 10,9 Millionen US-Dollar, was das Unternehmen auf „ungünstige Anpassungen“ aufgrund der Auftragsänderungen zurückführte.

Altemus sagte in der Telefonkonferenz, dass er erwarte, dass die NASA noch in diesem Monat den nächsten CLPS-Auftrag, CP-22, vergeben wird. Der NASA-CLPS-Programmmanager Chris Culbert sagte auf der AIAA ASCEND-Konferenz am 1. August, dass die Agentur „sehr nah dran“ sei, diesen Auftrag zu vergeben, der für eine Mission in die Mond-Südpolregion bestimmt wäre.

Intuitive Machines wartet auch auf die Vergabe von Verträgen der NASA für ihr Near Space Network Services (NSNS)-Programm, bei dem die Agentur Kommunikationsdienste für Missionen kauft, die innerhalb von zwei Millionen Kilometern von der Erde operieren, einschließlich auf und um den Mond.

„Die Vergabe des NSNS-Vertrags steht unmittelbar bevor, und wir glauben, dass Intuitive Machines in einer einzigartigen Position ist, um zu gewinnen und umlaufende Mond-Daten-Satelliten zur Unterstützung autonom betriebener Infrastruktur auf und um den Mond zu liefern“, sagte er. Es gibt zwei separate Vergaben, eine für die Direktkommunikation zur Erde und die andere für Relaisdienste, die seiner Aussage nach im August oder September vergeben werden sollen.