Die überarbeiteten Pläne der NASA zur Unterstützung der Entwicklung von kommerziellen Raumstationen beinhalten eine 30-tägige Demonstrationsmission. Dies bedeutet jedoch keine dauerhafte Verlagerung hin zu kürzeren Missionen, wie Vertreter der Agentur während eines Branchentreffens am 8. September klärten.

Die zweite Phase des Programms „Commercial Low Earth Orbit Destinations“ (CLD), genannt „Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives“ (C3DO), wird Space Act Agreements nutzen, um mehrere Unternehmen zu finanzieren, die Konzepte für kommerzielle Raumstationen entwickeln. Die C3DO-Phase wird mit einer Demonstrationsmission gipfeln, bei der eine vierköpfige Besatzung mindestens 30 Tage an Bord einer kommerziellen Station verbringt.

Diese 30-tägige Mission löste Spekulationen über eine Änderung des Ansatzes der NASA nach der Außerdienststellung der Internationalen Raumstation (ISS) aus, angesichts der durchschnittlichen sechsmonatigen Missionen der ISS. Eine Richtlinie aus dem Juli hob die Anforderung nach kontinuierlichen vierköpfigen Besatzungen auf solchen Stationen auf. Angela Hart, CLD-Programmmanagerin, betonte jedoch, dass dies keine langfristige Verpflichtung zu kürzeren Missionen darstellt. „Ich würde nicht sagen, dass die NASA vollständig auf monatliche Crew-Rotationen umgestellt hat“, sagte sie. „Es ist nicht das langfristige Ziel der NASA, nur eine einmonatige Mission zu haben.“

Hart erklärte, dass die Dauer von 30 Tagen gründliche Systemtests und Forschung ermöglicht. „Dreißig Tage sind ausreichend, um alle Systeme zu testen, aber auch um eine ‚Minimal Gap‘-Mission durchzuführen, die es uns ermöglichen würde, bestimmte wissenschaftliche Arbeiten durchzuführen.“ Diese „Lücke“ bezieht sich auf eine mögliche Periode ohne kontinuierliche US-amerikanische menschliche Präsenz im niedrigen Erdorbit (LEO) zwischen der Außerdienststellung der ISS und dem Betrieb kommerzieller Stationen. Während die NASA ursprünglich eine Überlappung anstrebte, hat sich der Fokus auf die Minimierung einer solchen Lücke verlagert.

„Unsere Entwicklungspläne sind nicht an die Lebensdauer oder die Außerdienststellungsentscheidungen der ISS gebunden, obwohl die NASA sehr daran interessiert ist, eine Lücke zu reduzieren, wenn überhaupt möglich“, sagte Hart. „Die beiden sind nicht mehr miteinander verbunden. Es gibt keinen Entscheidungspunkt, der besagt, dass wir die ISS beenden, wenn wir eine CLD haben.“

Brian Hughes, der Stabschef der NASA, hob die Dringlichkeit hervor, eine Lücke zu verhindern und die Dominanz Chinas im LEO zu vermeiden. „Wir wollen nicht, dass die Chinesen die einzige Plattform im LEO sind“, sagte er und betonte die überarbeitete CLD-Strategie als Lösung. „Wenn wir diesen Prozess richtig und jetzt durchführen, sollten wir in der Lage sein, die Lücke zu vermeiden.“

Diese Änderung hat die Unternehmen veranlasst, ihre Pläne zu überdenken, obwohl keine signifikanten Änderungen angekündigt wurden. Leslie Haas von Voyager Technologies, mit einem Anteil von 65 % an Starlab Space, erklärte: „Wir machen einfach weiter wie bisher.“ Sie planen eine kritische Designprüfung im Dezember und streben einen Start im Jahr 2029 an. Vertreter von Blue Origin und Vast lehnten es ab, sich zu den Auswirkungen der überarbeiteten Strategie der NASA zu äußern.