Die NASA hat die nächsten beiden Artemis-Missionen zum Mond weiter verzögert und die erste bemannte Landung des Programms auf Mitte 2027 verschoben.

Auf einer Pressekonferenz am 5. Dezember teilte die NASA-Führung mit, dass die Artemis-Missionen 2 und 3 nach der Ermittlung der Ursache für die Erosion des Orion-Hitzeschilds bei der Artemis-1-Mission vor zwei Jahren verschoben wurden.

Nach dem überarbeiteten Zeitplan soll Artemis 2, dessen Start zuvor für September 2025 geplant war, nun im April 2026 starten. Diese Mission wird vier amerikanische und kanadische Astronauten auf dem ersten bemannten Orion-Flug um den Mond schicken.

Dies wird Artemis 3 verzögern, bei der die erste bemannte Landung der gesamten Explorationskampagne mit dem Starship-Fahrzeug von SpaceX stattfinden wird. Diese Mission, die ursprünglich für September 2026 geplant war, wird nun voraussichtlich Mitte 2027 stattfinden.

Die NASA überarbeitete diesen Zeitplan, nachdem sie eine Untersuchung der am Artemis 1 beobachteten Hitzeschilderosion abgeschlossen hatte. Beamte der Agentur hatten im Oktober erklärt, dass sie festgestellt hatten, was das Hitzeschildmaterial freigesetzt hatte, aber keine Einzelheiten zu der Ursache oder zu den Maßnahmen der NASA zur Behebung des Problems bekannt gegeben.

Das Problem, so die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy, war mit dem von Orion verwendeten „Skip“- Wiedereintritt verbunden, bei dem die Kapsel zum Abbau von Energie in die Atmosphäre ein- und austaucht. In den äußeren Schichten des Hitzeschilds wurde mehr Wärme als erwartet zurückgehalten, wodurch Gase gebildet wurden, die im Material eingeschlossen waren. „Dies führte zu einem Aufbau von Innendruck und zu Rissen und ungleichmäßigem Ablösen dieser äußeren Schicht“, sagte sie.

Diese Schlussfolgerung basierte auf einer umfassenden Untersuchung und wurde von einem unabhängigen Überprüfungsteam bestätigt. „Es gab viele Glieder in der Fehlerkette, die sich im Laufe der Zeit angesammelt haben und dazu geführt haben, dass wir dies in Bodentests nicht vorhersagen konnten“, sagte Amit Kshatriya, stellvertretender stellvertretender Administrator des NASA Moon to Mars Program Office. Dazu gehörten Änderungen in der Herstellung des Hitzeschildmaterials, das Avcoat genannt wird, sowie Änderungen in der Geometrie der Materialblöcke.

Dies wurde, so sagte er, in Teilen des Avcoat-Materials bestätigt, die die gewünschte höhere Permeabilität aufwiesen, die es den Gasen ermöglichen würde, zu entweichen. „An diesen Stellen haben wir keine Risse im Flug beobachtet, und das war der wichtigste Hinweis für uns.“

Die NASA beschloss, das fertiggestellte Hitzeschild für die Artemis-2-Mission nicht zu ersetzen und wird stattdessen das Wiedereintrittsprofil ändern, einschließlich der Verkürzung der Skip-Phase des Wiedereintritts. Diese Änderungen, sagte er, sollten ausreichen, damit Risse nicht zum Abbrechen von Material führen, basierend auf Bodentests.

Während der Untersuchung des Hitzeschildproblems hat die Agentur an mehreren anderen Problemen von Orion gearbeitet, darunter ein im Januar gemeldetes Batterieproblem, das laut Kshatriya behoben wurde.

Die Führungskräfte der Agentur gaben an, dass sie die Entscheidung jetzt getroffen haben, trotz eines bevorstehenden Präsidentenwechsels, bei dem die gesamte Artemis-Architektur wahrscheinlich noch einmal geprüft wird, um weitere Verzögerungen zu vermeiden. „Wir haben einen Tag für Tag Aufschub. Wir mussten diese Entscheidung treffen“, sagte Melroy. „Wenn man darauf wartet, dass ein neuer Administrator bestätigt wird und ein Team alle diese technischen Arbeiten, die wir alle sehr genau verfolgt haben, auf den neuesten Stand bringt, wäre das meiner Meinung nach viel schlimmer.“

NASA-Administrator Bill Nelson sagte, er habe kurz nach dieser Ankündigung mit Jared Isaacman gesprochen, den der gewählte Präsident Donald Trump am 4. Dezember für die Leitung der Agentur nominieren wollte. Er sagte jedoch, dass dieses Gespräch vor den Sitzungen stattgefunden habe, in denen er und andere Beamte den neuen Plan für Artemis 2 und 3 bestätigt haben. Melroy fügte hinzu, dass die neue Regierung kein Übergangsteam an die NASA geschickt habe, das ebenfalls über die Entscheidung informiert worden sein könnte.

Nelson bestand jedoch darauf, dass trotz der Probleme und Verzögerungen die aktuelle Architektur immer noch der beste Ansatz sei, um Menschen auf den Mond zurückzubringen, und bemerkte, dass die NASA selbst mit der jüngsten Verzögerung immer noch vor der erwarteten Mondlandung Chinas im Jahr 2030 auf den Mond zurückkehren würde.

„Werden sie Artemis streichen und Starship einsetzen?“, fragte Nelson und bezog sich auf die neue Trump-Regierung. Er bemerkte, dass nur Orion für bemannte Raumflüge außerhalb der Erdumlaufbahn zugelassen sei. „Ich gehe davon aus, dass dies so weitergehen wird.“