NASA steht vor einer erheblichen finanziellen Herausforderung, die die Internationale Raumstation (ISS) betrifft. Ein „mehrjähriges“ Haushaltsdefizit, noch bevor die vorgeschlagenen Kürzungen im Haushalt 2026 berücksichtigt werden, hat die Behörde gezwungen, drastische Maßnahmen zu prüfen. Auf einer kürzlich abgehaltenen Pressekonferenz bestätigte Dana Weigel, NASA ISS-Programmmanagerin, die Ressourcenbeschränkungen der Behörde.
Die vorgeschlagenen Kürzungen, Teil einer umfassenderen Reduzierung des NASA-Haushaltes um 6 Milliarden Dollar, beinhalten eine Senkung der ISS-Mittel um 500 Millionen Dollar. Dieser „magere“ Haushalt deutet auch auf Reduzierungen sowohl bei der Besatzungsgröße als auch bei der Forschung hin. Weigel erklärte, dass die derzeitigen finanziellen Schwierigkeiten älter sind als die vorgeschlagenen Kürzungen, und verwies auf eine kumulative mehrjährige Haushaltskürzung und die Fortsetzungsresolution, die die Finanzierungsniveaus von 2024 für das gesamte Haushaltsjahr 2025 beibehielt. Diese Herausforderungen, so erklärte sie, hätten zu „weniger Fracht“ geführt, einschließlich wichtiger Versorgungsgüter für die Besatzung.
Die Situation wurde durch Schäden an einem Northrop Grumman Cygnus-Frachter weiter verschärft, was zur Absage einer Mission führte. Während die NASA in der Regel vier oder fünf Frachtmissionen pro Jahr durchführt, sind für 2025 nur drei geplant. Um diese Frachtdefizite zu beheben, untersucht die NASA die Möglichkeit, die Besatzungsgröße im US-amerikanischen Segment der ISS von vier auf drei Astronauten zu reduzieren. „Wir prüfen die Möglichkeit, auf drei Besatzungsmitglieder umzusteigen“, sagte Weigel und betonte, dass diese Überprüfungen bereits vor dem Haushaltsvorschlag für 2026 laufen.
Trotz dieser Herausforderungen hob Weigel den Wert von privaten Astronautenmissionen (PAMs) hervor und verwies auf ihren Beitrag zur wissenschaftlichen Forschung und internationalen Zusammenarbeit. Die bevorstehende Ax-4-Mission, die für den 8. Juni geplant ist, wird Astronauten aus Ungarn, Indien und Polen für etwa zwei Wochen zur ISS schicken, um etwa 60 Experimente durchzuführen.
SpaceX bestätigte unterdessen einen verdichteten Startplan für 2025 mit sechs Dragon-Missionen innerhalb eines Zeitraums von sechs Monaten. Sarah Walker, Direktorin für Dragon-Missionsmanagement bei SpaceX, sprach sich zu den jüngsten Verzögerungen beim Start von Ax-4 aus und führte diese auf notwendige Reparaturen zurück, darunter den Austausch eines Kabelbaums und von Fallschirmen. Die Ax-4-Mission wird auch die einzigartige Aufgabe haben, das neue Crew Dragon-Raumschiff einzuweihen.