NASA überdenkt seine Pläne, nur ein Unternehmen mit der Entwicklung eines Artemis-Mondfahrzeugs zu beauftragen, nicht, trotz eines Rückschlags in einem anderen Programm, das wichtige Elemente für die Mondforschungsbemühungen als Dienstleistung beschafft.

Im April gab NASA bekannt, dass es drei Unternehmen – Intuitive Machines, Lunar Outpost und Venturi Astrolab – mit Machbarkeitsstudienverträgen für die erste Phase seines Lunar Terrain Vehicle (LTV) Services-Vertrags beauftragt hat. Diese einjährigen Verträge, die im Mai begannen, ermöglichen es den Unternehmen, ihre Rover-Designs für den Einsatz durch Astronauten bei späteren Artemis-Missionen weiterzuentwickeln, sowie ferngesteuert vom Boden aus, wenn Astronauten nicht anwesend sind.

NASA plant, eines dieser Unternehmen auszuwählen, um seinen Rover auf dem Mond zu bauen und zu demonstrieren, wonach die Agentur den Rover im Rahmen eines Dienstleistungsvertrags effektiv mieten wird. Das Unternehmen wird auch die Möglichkeit haben, den Rover an andere Kunden anzubieten, wenn er nicht von NASA genutzt wird.

Dieser Ansatz unterscheidet sich von anderen Dienstleistungsverträgen, die NASA für Artemis- und International Space Station-Operationen einsetzt, wie z. B. bemannte Mondlander und Raumstationsfracht- und Besatzungsmissionen. In diesen Fällen vergibt NASA Verträge mit mindestens zwei Anbietern und argumentiert, dass dieser Ansatz die Verfügbarkeit wichtiger Fähigkeiten sicherstellt, selbst wenn ein Anbieter vor Herausforderungen steht.

NASA-Beamte räumten ein, dass begrenzte Budgets die Agentur daran hinderten, ein zweites Unternehmen für einen Demonstrationsaward für ein Mondfahrzeug auszuwählen. Chris Hansen, stellvertretender Manager von NASAs Extravehicular Activity and Human Surface Mobility-Programm, erklärte, dass der Ansatz der Agentur für das LTV-Programm "eine bessere Gewährleistung dafür bietet, dass wir innerhalb der Budgets bleiben können, die uns zur Verfügung gestellt werden, um unsere Mission zu erfüllen".

Der Ansatz von NASA, Fähigkeiten als Dienstleistung zu beschaffen, wurde seit der Vergabe der LTV-Aufträge auf die Probe gestellt. Collins Aerospace gab am 25. Juni bekannt, dass es die Arbeiten an einem Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS)-Auftragsauftrag, den es 2022 von NASA zur Entwicklung eines neuen ISS-Raumanzugs erhalten hatte, nicht mehr fortsetzen würde. Diese Anzüge sollten NASA im Rahmen eines Dienstleistungsvertrags zur Verfügung gestellt werden.

Collins war eines von zwei Unternehmen, die für das xEVAS-Programm ausgewählt wurden, wobei NASA auch einen Auftragsauftrag an Axiom Space vergab, um einen Anzug für Artemis-Mondgänge zu entwickeln. Jedes Unternehmen erhielt einen "Crossover"-Auftragsauftrag, der es Axiom ermöglichte, seinen Anzug für die ISS und Collins, seinen Anzug für den Mond anzupassen.

Vanessa Wyche, Direktorin von NASAs Johnson Space Center, erklärte, dass Axiom die Arbeit an seinen Tiefentraum- und Mikrogravitationsanzügen fortsetzen wird, während Collins "ausgesetzt" ist. NASA untersucht Möglichkeiten, den Wettbewerb im xEVAS-Programm aufrechtzuerhalten, möglicherweise durch die Hinzunahme eines neuen Anbieters oder die Implementierung interner Risikominderungsmaßnahmen, falls Axiom auf technische Herausforderungen stößt.

Während NASA sich verpflichtet hat, den Wettbewerb innerhalb des Raumanzugprogramms zu gewährleisten, hat die Erfahrung mit Collins die Haltung der Agentur zum LTV-Dienstleistungsvertrag nicht geändert.

Steve Munday, LTV-Projektmanager bei NASA JSC, erklärte, dass Finanzierungsbeschränkungen die Agentur daran hindern, mehr als ein Unternehmen während der Demonstrationsphase zu unterstützen. "Ich würde es lieben, wenn es mehr als eines gäbe", sagte er, "aber Budgetbeschränkungen könnten uns zwingen, nur eines zu haben."

Die drei Unternehmen, die für Machbarkeitsstudien ausgewählt wurden, gaben während einer Podiumsdiskussion nur wenige Details über ihre Fahrzeuge bekannt. Ein wichtiges Thema, das diskutiert wurde, war das Geschäftsmodell jedes Unternehmens, einschließlich des Umfangs der Nutzung des Rovers durch NASA und potenzieller Nicht-NASA-Kunden.

NASA bietet für jede Artemis-Mission zwei Optionen an, mit der Möglichkeit, fünf oder neun Monate der Rover-Nutzung als Teil eines jährlichen Missionsrhythmus zu kaufen. Munday erklärte, dass der Roverbetreiber den Rover für die restliche Zeit nutzen kann.

Trent Martin, Senior Vice President of Space Systems bei Intuitive Machines, betonte, dass Unternehmen verpflichtet sind, im Rahmen ihrer Vorschläge den Business Case für ihre Rover darzulegen, einschließlich der geplanten Nicht-NASA-Nutzer. NASA prüft diese Vorschläge, um die finanzielle Lebensfähigkeit und Nachhaltigkeit des Geschäftsmodells zu beurteilen und sicherzustellen, dass der vorgeschlagene Preis für NASA nachhaltig ist und dass reale Geschäftsmöglichkeiten bestehen, um den Fall zu unterstützen.

Konkrete Angaben zu den Geschäftsmodellen wurden von den Podiumsteilnehmern nicht bekannt gegeben. Forrest Meyen, Mitbegründer von Lunar Outpost, beschrieb ein "nichtlineares Modell" für die Rover-Nutzung, das auf der Art und Priorität der Aktivitäten basiert, und verwies auf seine Komplexität und den klassifizierten Charakter.

John Muratore, LTVS-Programmmanager bei Astrolab, lieferte eine einfachere Einschätzung und bemerkte, dass die Betriebskosten für den Rover minimal sind, sobald er auf der Mondoberfläche im Einsatz ist. "Wir werden jeden Tag beschäftigt sein", sagte er.