Die NASA beschleunigt ihre Pläne zur Unterstützung der Entwicklung eines lunaren Nuklear-Energiesystems mit starkem Fokus auf Kommerzialisierung. Ein Entwurf einer Bekanntmachung für Partnerschaftsvorschläge (AFPP) für ihre Fission Surface Power-Initiative wurde am 29. August veröffentlicht, um Rückmeldungen aus der Industrie zu sammeln. Dies folgt auf eine Richtlinienverfügung vom 31. Juli des amtierenden Administrators Sean Duffy, die darauf abzielt, die Entwicklung eines lunaren Nuklear-Energiesystems zu beschleunigen.

Die Richtlinie fordert einen Reaktor mit einer Leistung von mindestens 100 Kilowatt, der bis Ende 2029 startbereit sein soll. Die NASA beabsichtigt, öffentlich-private Partnerschaften über geförderte Space Act Agreements zu nutzen. Während anfänglich zwei Unternehmen angestrebt wurden, erlaubt der AFPP-Entwurf die Auswahl von „einem, mehreren oder keinem“. Das System wird ein geschlossenes Brayton-Kreisprozess-Energiesystem verwenden, was auf Skalierbarkeit zu höher leistungsfähigen Systemen hindeutet. Der Reaktor wird in der lunaren Südpolregion für mindestens 10 Jahre betrieben werden.

Die AFPP bittet um Rückmeldungen zu Cybersicherheit, physischer Sicherheit und Reaktorbrennstoff. Unternehmen werden den Reaktor besitzen und Strom an die NASA und andere Kunden verkaufen und müssen Finanzierungs- und Geschäftspläne einreichen. Unternehmen können vorschlagen, dass die NASA die Mondlandung (unter 15.000 Kilogramm) übernimmt, aber rein kommerzielle Ansätze werden höher bewertet. Der Entwurf spezifiziert keine NASA-Finanzierung, verspricht aber diese Informationen in der endgültigen Version bis zum 3. Oktober. Die Vergabe der Aufträge wird für März 2026 erwartet.

Diese Initiative folgt auf einen Bericht des Idaho National Laboratory, der eine beschleunigte Entwicklung der Weltraumkernenergie empfiehlt. Bhavya Lal, ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin und Mitautorin des Berichts, beschrieb den Ansatz der NASA als „riskantes Unterfangen“ aufgrund der vielen „Erstmalige“-Aspekte. Sie räumte jedoch auch eine „neue strategische Dringlichkeit“ ein, die durch chinesische und russische Vorschläge für Mondreaktoren der Megawattklasse angetrieben wird. „Diese Dringlichkeit macht Weltraumkernenergie endlich real, weil sie das, was früher eine optionale Technologie war, in ein strategisches Muss verwandelt“, sagte sie. Ihre Definition von Erfolg? „Ein dauerhafter kommerzieller Sektor für Weltraumkernenergie.“