Die NASA hat vier Unternehmen ausgewählt, um entscheidende Kommunikationsdienste für Missionen im Erdorbit und bis zum Mond bereitzustellen. Die am 20. Dezember bekannt gegebene Ankündigung beschreibt die an Intuitive Machines, Kongsberg Satellite Services (KSAT), SSC Space U.S. und Viasat vergebenen Auftragsvergaben. Diese Dienste werden das Near Space Network (NSN) der NASA stärken und Missionen bis zu zwei Millionen Kilometer von der Erde entfernt unterstützen.
Intuitive Machines erhielt zwei zusätzliche Auftragsvergaben für die direkte Kommunikation zur Erde, die ihr bestehendes Vertragswerk ergänzen. KSAT erhielt ebenfalls einen Auftrag zur Unterstützung der Mondforschung und einen weiteren für die direkte Kommunikation zur Erde aus dem Erdorbit. SSC Space erhielt zwei Auftragsvergaben für die Kommunikation mit Raumfahrzeugen in niedrigen Erdumlaufbahnen und hochelliptischen Umlaufbahnen. Der Auftrag von Viasat konzentriert sich auf die Kommunikation mit Raumfahrzeugen im Erdorbit.
Die NASA hat zwar die Auftragswerte nicht bekannt gegeben, die Dienste sollen jedoch von Februar 2025 bis September 2029 laufen, mit einer möglichen Verlängerung bis September 2034. Der maximale Gesamtwert aller Verträge des Near Space Network beträgt beachtliche 4,82 Milliarden US-Dollar.
Intuitive Machines wird sein bestehendes Bodenstationsnetzwerk und die Zusammenarbeit mit strategisch günstig gelegenen Radioteleskopen nutzen. „Wir glauben, dass diese neuen Auszeichnungen unseren bestehenden NSN-Vertrag ergänzen und unser Angebot an Weltraumkommunikations- und Navigationsservices erweitern werden“, erklärte Steve Altemus, Chief Executive von Intuitive Machines. KSAT wird seinen KSAT Lunar-Service nutzen. „KSAT hat in das erste kommerzielle Mondnetzwerk investiert, und dies wird ein Eckpfeiler für die zukünftige Unterstützung der NASA sein“, sagte Rolf Skatteboe, President und Chief Executive von KSAT.
Diese Initiative spiegelt die Strategie der NASA wider, die Raumfahrzeug-Kommunikationsfähigkeiten zu verbessern und die Abhängigkeit von kommerziellen Diensten zu erhöhen. Das Near Space Network umfasst globale Bodenstationen und das Tracking and Data Relay Satellite (TDRS)-System. Im Rahmen dieser Umstellung plant die NASA, die TDRS-Konstellation schrittweise auslaufen zu lassen und kommerzielle Datenrelaysatelliten zu bevorzugen. Im Oktober gab die NASA bekannt, dass sie keine neuen TDRS-Missionen mehr annehmen werde und neue Missionen kommerzielle Dienste nutzen sollen. Während die bestehenden sieben TDRS-Satelliten ihren Betrieb bis in die 2030er Jahre fortsetzen und Missionen wie die Internationale Raumstation und das Hubble-Weltraumteleskop unterstützen werden, sind keine weiteren TDRS-Starts geplant.