Die NASA plant, bis zu 1,5 Milliarden US-Dollar zu investieren, um mindestens zwei Unternehmen bei der Entwicklung von bemannten Raumstationen zu unterstützen. Diese überarbeitete Strategie stellt eine Abkehr von der ursprünglichen Planung des Übergangs von der International Space Station (ISS) dar.
Am 5. September wurde ein Entwurf einer Ankündigung für Partnerschaftsvorschläge (AFPP) für die zweite Phase des Commercial Low Earth Orbit Development Program veröffentlicht. Die NASA bittet um Feedback zu diesem Entwurf bis zum 12. September. Der Entwurf spiegelt eine politische Änderung wider, die in einer Richtlinie des amtierenden Administrators Sean Duffy vom 31. Juli detailliert beschrieben wurde. Anstelle von Festpreisverträgen zur Zertifizierung kommerzieller Raumstationen nutzt der neue Ansatz finanzierte Space Act Agreements zur Unterstützung des Entwurfs und der Entwicklung dieser Stationen. Dies stellt eine bedeutende Änderung gegenüber dem ursprünglichen Ziel einer permanent bemannten Station dar. Das Programm schreibt jetzt Stationen vor, die vierköpfige Crews für einen Monat Aufenthalt unterstützen können.
Im Rahmen des AFPP-Entwurfs mit dem Titel Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO) zielt die NASA darauf ab, die Entwicklung mehrerer kommerzieller Raumstationen zu fördern, die in einer bemannten Demonstrationsmission bis 2030 gipfeln. „Das Ziel der NASA mit der C3DO-Strategie ist es, die Entwicklung mehrerer kommerzieller Raumstationsziele zu ermöglichen und sie so schnell wie möglich in die Phase eines bemannten Demonstrationsfluges in einer niedrigen Erdumlaufbahn zu bringen, wobei die NASA ihr Ziel auf spätestens 2030 festgelegt hat“, erklärt das Dokument.
Die über C3DO vergebenen Space Act Agreements werden die Entwicklung kommerzieller Stationen unterstützen und in einer vierköpfigen, 30-tägigen Mission gipfeln. Obwohl diese Mission möglicherweise keine NASA-Astronauten umfasst, wird sie die wichtigsten Funktionen der Raumstation und die Interoperabilität mit Besatzungs- und Transportsystemen demonstrieren. Obwohl der Entwurf keine Unterstützung für Missionen von mehr als 30 Tagen erfordert, beinhaltet er die Berücksichtigung von Langzeitmissionen als zusätzliches Ziel.
Die NASA plant, 1 bis 1,5 Milliarden US-Dollar an Mitteln (Geschäftsjahre 2026 bis 2031) für die C3DO-Vereinbarungen bereitzustellen, wobei mindestens zwei vergeben werden. Frühere Prognosen gingen von 2,1 Milliarden US-Dollar für das Commercial Low Earth Orbit Development Program (Geschäftsjahr 2026-2030) aus, von denen ein Teil für bestehende Vereinbarungen der Phase 1 mit Axiom Space, Blue Origin und Starlab Space verwendet wird. Die Zertifizierung kommerzieller Stationen und der Kauf von Dienstleistungen werden auf eine zukünftige Phase 3 verschoben, deren Einzelheiten bis Anfang Dezember veröffentlicht werden sollen. Diese Phase wird Verträge und keine Space Act Agreements umfassen und einen völlig offenen Wettbewerb ermöglichen.
„Die Arbeiten im Rahmen unserer Verträge und Vereinbarungen der Phase 1 haben uns in eine hervorragende Position gebracht, um in dieser nächsten Phase der finanzierten Space Act Agreements erfolgreich zu sein“, erklärte Angela Hart, Managerin des Commercial Low Earth Orbit Development Program im Johnson Space Center der NASA. „Durch die Nutzung dieser Vereinbarungen bieten wir unseren kommerziellen Partnern zusätzliche Flexibilität, um den besten Weg nach vorne zu definieren, um der NASA eine sichere und erschwingliche bemannte Demonstration zu ermöglichen.“
Die politische Änderung hat einige Unternehmen veranlasst, ihre Pläne zu überdenken, und geopolitische Bedenken aufgrund der permanent bemannten chinesischen Tiangong-Station aufgeworfen. Phil McAlister, ehemaliger Direktor für kommerzielle Raumfahrt im NASA-Hauptquartier, lobte den überarbeiteten Ansatz jedoch als „genial“ und erklärte, dass die vorherige Strategie fehlerhaft gewesen sei und zu einer erheblichen Lücke im Zugang der USA zu LEO-Mikrogravitationsoperationen geführt hätte.
McAlister betonte, dass die Verwendung von Space Act Agreements anstelle von Verträgen von Vorteil sei, da so verhindert werde, dass Designs durch die Anforderungen der NASA übermäßig eingeschränkt werden. Er glaubt, dass dieser neue Ansatz Planrevisionen von allen vorschlagenden Unternehmen erforderlich machen wird und folgert: „Die Unternehmen, die die Auszeichnungen der Phase 2 erhalten, werden diejenigen sein, die sich am besten anpassen. Und es wird mehr Auszeichnungen geben, was bedeutet, dass jeder eine bessere Chance hat, eine Auszeichnung zu erhalten.“
Die NASA will die AFPP bis zum 3. Oktober abschließen, mit einer Frist für Vorschläge am 1. Dezember und der Vergabe von Space Act Agreements bis April 2026.