Ein Jahr nach dem problematischen bemannten Testflug von Boeings CST-100 Starliner ist sich die NASA bezüglich der nächsten Mission des Raumschiffs immer noch unsicher, was auf potenzielle Probleme mit der Zukunft des Fahrzeugs hindeutet. Eine Erklärung vom 6. Juni bestätigte, dass die NASA Optionen für einen Starliner-Flug evaluiert, der vorläufig für Anfang 2026 geplant ist, wobei die Frage offen bleibt, ob er bemannt oder unbemannt sein wird. „Die NASA bewertet die frühestmögliche Gelegenheit für einen Starliner-Flug zur Internationalen Raumstation Anfang 2026, abhängig von der Systemzertifizierung und der Behebung der technischen Probleme von Starliner“, erklärte die Agentur. „Die Agentur evaluiert noch, ob der nächste Flug von Starliner in einer Besatzungs- oder Frachtkonfiguration erfolgen wird.“

Diese Unsicherheit folgt auf den Starliner-Anflug an die ISS während der Crew Flight Test (CFT)-Mission, ein Anflug, der trotz mehrerer Triebwerksausfälle gelang, die zunächst eine sichere Ankunft gefährdeten. Diese Triebwerksprobleme, verschlimmert durch Heliumlecks im Flug, führten im August 2024 zu der Entscheidung der NASA, Starliner unbemannt zurückzubringen, was einen verlängerten Aufenthalt der Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore auf der Station bis zu ihrer Rückkehr mit einem Crew Dragon im März erforderlich machte. Die aktuelle Erklärung der NASA spiegelt ihre Ankündigung vom März wider. Steve Stich, NASA Commercial Crew Program Manager, erklärte die Absicht der Agentur, einen Testflug mit oder ohne Astronauten durchzuführen, um die Starliner-Modifikationen zu validieren, gefolgt von der Starliner-1-Crew-Rotationsmission. In einer Erklärung vom 27. März gab er an, dass der Testflug aufgrund des vollen Terminkalenders der ISS wahrscheinlich nicht vor Ende 2025 stattfinden würde. Die NASA prognostizierte auch, dass sich die Überprüfung der Triebwerksprobleme angesichts der geplanten Sommertests über das ganze Jahr erstrecken würde. „Es ist wahrscheinlich, dass der nächste Starliner-Flug im Zeitrahmen Ende dieses Kalenderjahres oder Anfang nächsten Jahres stattfinden wird“, sagte Stich.

Im April gab das Aerospace Safety Advisory Panel der NASA bekannt, dass eine Entscheidung über den bemannten Status der nächsten Starliner-Mission noch aussteht und von den Ergebnissen der Triebwerkstests abhängt. Die jüngste Erklärung der NASA bestätigt das Astronautentraining für eine Mission nach der Zertifizierung, stellt aber klar, dass noch keine vollständige Starliner-1-Crew für ein gezieltes Training eingesetzt wurde. „NASA-Astronauten trainieren für eine Starliner-Mission nach der Zertifizierung, während die Agentur ihre Zukunftspläne überprüft und Testkampagnen durchführt, die im Frühling und Sommer geplant sind. Die Agentur hat jedoch noch keine vollständige Starliner-1-Crew für ein gezieltes Training eingesetzt“, heißt es in der Erklärung. Die fünfjährige Abhängigkeit der NASA von SpaceX für den Crew-Transport unterstreicht die Bedeutung von zwei operativen kommerziellen Crew-Fahrzeugen für Redundanz, ein Punkt, der durch die kurze Drohung von SpaceX-CEO Elon Musk im Juni 2025, Dragon „stillzulegen“, während eines Streits mit Präsident Trump (eine Drohung, die schnell zurückgenommen wurde) hervorgehoben wurde. Dieser Vorfall, obwohl möglicherweise nicht ernst gemeint, legte die Abhängigkeit der NASA von SpaceX offen.

Budgetbeschränkungen könnten Starliner jedoch gefährden. Der am 30. Mai veröffentlichte Haushaltsvorschlag der Agentur für das Haushaltsjahr 2026 sieht Kürzungen von etwa 25 % bei den Betriebs- und Transportbudgets der ISS vor. „Das Budget wird zukünftige Fahrzeugänderungen einschränken und die Fähigkeit der NASA beeinträchtigen, zwei Crew-Transportanbieter zu unterhalten“, heißt es in dem Budgetdokument. Boeing, das mit 2 Milliarden Dollar an Programmgebühren konfrontiert ist, hat sich weitgehend zum Thema der Zukunft von Starliner geäußert, was zu Spekulationen in der Branche über einen möglichen Rückzug führt. Boeing-Führungskräfte blieben seit dem Abschluss der CFT-Mission auffällig von NASA-Briefings fern. In einem Interview mit Aviation Week am 29. Mai deutete Kelly Ortberg, CEO von Boeing, an, dass die Herausforderungen von Starliner das breitere Raumfahrtportfolio des Unternehmens negativ beeinflusst haben. „Ich denke, einige der Herausforderungen, die wir mit Starliner hatten, haben unser Raumfahrtportfolio überschattet“, kommentierte er und stellte Starliner im Gegensatz zu nationalen Sicherheitsraumfahrtprojekten dar. Er schlug vor, dass die Zukunft von Starliner zusammen mit anderen Raumfahrtinitiativen von Boeing von den bevorstehenden Haushaltsentscheidungen des Kongresses abhängt. „Ich denke, das bemannte Raumfahrt-, Handels- und NASA-Geschäft wird davon abhängen, wohin das Budget fließt und was das Land in diese Programme investieren will.“