Ein spanisches Startup, Orbital Paradigm, sorgt für Aufsehen auf dem sich entwickelnden Markt für wiederverwendbare Wiedereintrittsfahrzeuge. Ihr Ziel ist es, häufigen und erschwinglichen Zugang zum Weltraum für verschiedene Nutzlasten zu ermöglichen.

Orbital Paradigm hat kürzlich seinen ersten Testflug angekündigt, den Kestrel Initial Demonstrator (KID), der für später in diesem Jahr geplant ist. Diese Mission wird Nutzlasten von Alatyr, Leibniz Universität Hannover und einem vertraulichen Kunden befördern. Francesco Cacciatore, CEO und CTO von Orbital Paradigm, erklärte, dass KID, mit einem Durchmesser von ungefähr 40 Zentimetern und einer Höhe von 30 Zentimetern, ein kleinformatiger Prototyp ihres geplanten Kestrel-Wiedereintrittsfahrzeugs ist. „Es ist die kleinste Kapsel, die wir bauen konnten, um Kunden zu transportieren“, sagte er. Das Unternehmen mit nur neun Mitarbeitern entwickelte KID in weniger als einem Jahr für unter 1 Million €.

Die Mission von KID wird kurz sein und einige Stunden lang an der Oberstufe befestigt bleiben, bevor sie sich ablöst und einen 30-minütigen Freiflug vor dem Wiedereintritt über dem südlichen Pazifik durchführt. Dies ermöglicht die Prüfung von Leitsystemen und einer Probe aus keramischem Wärmeschutzmaterial. Eine Bergung ist für diese Mission nicht geplant; Daten werden über Iridium-Transceiver gesammelt. „Wir werden versuchen, so viel wie möglich zu demonstrieren, Daten zurückzubekommen und mit dem nächsten Schritt fortzufahren“, sagte Cacciatore.

Zukünftige Missionen sind ehrgeizig. Die „Learn To Fly“-Mission, die für nächstes Jahr geplant ist, wird eine größere Kapsel (120-150 Kilogramm, inklusive 20-40 Kilogramm Nutzlast) verwenden, die ein von einem anderen spanischen Startup, Pangaea Aerospace, entwickeltes Antriebssystem enthält. Diese Kapsel wird in der Nähe der Azoren wieder eintreten und auf dem Wasser landen, wobei Gespräche mit der portugiesischen Weltraumbehörde laufen.

Die voll funktionsfähige Kestrel-Kapsel, die bis 2027 in Betrieb gehen soll, wird etwa 350 Kilogramm wiegen und bis zu 120 Kilogramm Nutzlast tragen. Cacciatore räumte ein, dass dies „ein aggressiver Zeitrahmen“ sei.

Orbital Paradigm unterscheidet sich von Wettbewerbern wie Varda Space Industries, die ein separates Servicemodul verwenden, durch das Ziel, ein vollständig wiederverwendbares Fahrzeug mit integriertem Antrieb zu entwickeln. „Wir wollen ein Fahrzeug mit integriertem Antrieb haben, anstatt den Antrieb am Servicemodul zu belassen, aus Gründen der Wirtschaftlichkeit“, erklärte Cacciatore. Sie legen auch Wert auf Manövrierfähigkeit, um die G-Kräfte beim Wiedereintritt zu reduzieren und Beschleunigungen unter 3g anzustreben, um empfindliche Nutzlasten zu schonen. Dies könnte letztendlich punktgenaue Landungen ermöglichen.

Im Gegensatz zu Varda’s Fokus auf Biotechnologie zielt Orbital Paradigm auf einen breiteren Kundenstamm ab. „Varda ist eigentlich gleichzeitig ein Biotech- und Raumfahrtunternehmen. Wir glauben, dass der beste Weg ist, nicht beides zu tun, sondern den Kunden, die Experimente, Demonstrationen und Produktion im Weltraum durchführen, als Transportunternehmen zu dienen.“ Ihre Vision umfasst monatliche Missionen bis zum Beginn der 2030er Jahre. „Wir sind ein Taxi und wir sehen, dass viele Leute irgendwohin reisen wollen“, fügte er hinzu. „Wir transportieren sie gerne alle.“

Die Entwicklung von Orbital Paradigm wurde durch Seed-Finanzierung und staatliche Zuschüsse finanziert, wobei weitere Mittel zur Unterstützung zukünftiger Missionen gesucht werden. Cacciatore schloss mit den Worten: „Bisher sieht es so aus, als wären die Kunden an einem Service interessiert, der eine geringere Masse und eine höhere Frequenz aufweist, und das versuchen wir zu erreichen. Aber es stimmt, dass das, was der Kunde sagt, und das, was der Kunde dann tut, manchmal nicht genau dasselbe ist. Die Zeit wird es zeigen.“