Die Federal Communications Commission (FCC) erteilte SpaceX am 26. November eine bedingte Genehmigung, Starlink Breitband-Satelliten zur Verbesserung des T-Mobile-Netzes zu nutzen. Dies ermöglicht Konnektivität in Gebieten mit eingeschränkter oder fehlender Mobilfunkversorgung in den gesamten Vereinigten Staaten.

SpaceX erhielt die Erlaubnis, die Mobilfunkfrequenzen von T-Mobile über bis zu 7.500 Starlink Gen2-Satelliten für Supplemental Coverage from Space (SCS) zu nutzen. Dies ist davon abhängig, dass keine Interferenzen mit anderen Netzwerken auftreten.

Von den über 2.600 Starlink Gen2-Satelliten, die sich derzeit in einer niedrigen Erdumlaufbahn befinden, verfügen etwa 320 über die Fähigkeit zur direkten Kommunikation mit Smartphones. Dies ist ausreichend, um die von SpaceX für dieses Jahr angekündigten SMS-Dienste zu starten.

Die FCC verschob Entscheidungen bezüglich einer erhöhten Funkleistung für diese Satelliten – eine Notwendigkeit für Anwendungen mit höherer Bandbreite wie Sprach- und Videoanrufe, so SpaceX. Die FCC verzichtete auch auf die Prüfung der verbleibenden 22.488 Satelliten in der geplanten Gen2-Konstellation von SpaceX.

Die FCC erlaubt SpaceX jedoch, Gen2-Raumfahrzeuge in niedrigeren Höhen (340-360 Kilometer, reduziert von 525-535 Kilometer) zu betreiben, um die Latenz zu minimieren. Dieser Betrieb in geringerer Höhe erfordert eine Koordinierung mit der NASA, um die Internationale Raumstation und andere Missionen zu schützen.

SpaceX unterhält ungefähr 4.100 Starlink Gen1-Satelliten im Orbit, mit einer Genehmigung für bis zu 4.408, die in einer Höhe von 540-570 Kilometern betrieben werden. Mehrere Satellitenbetreiber, darunter EchoStar, Omnispace und Amazons Project Kuiper, lehnten den Antrag von SpaceX aufgrund von Bedenken hinsichtlich Interferenzen ab.

Diese bedingte FCC-Genehmigung folgt der Festlegung von Richtlinien für SCS-Dienste im März. Diese Vorschriften bezeichnen SCS als sekundären Dienst für Anbieter von Mobile Satellite Services (MSS), die vorab genehmigte Frequenzen verwenden. Jede Störung eines primären MSS-Anbieters oder eines terrestrischen Telekommunikationsunternehmens macht eine sofortige Einstellung des SCS-Betriebs erforderlich.

Die Genehmigung baut auf einer temporären FCC-Lizenz für die Notfallkonnektivität in Florida und North Carolina nach den Hurrikanen Milton und Helene auf. T-Mobile nutzte den weltraumbasierten Dienst, um 120 Wireless Emergency Alerts (WEA) in Florida zu übertragen, darunter Hurrikanwarnungen und Evakuierungsaufforderungen. „Es ermöglichte auch das Senden und Empfangen von über 100.000 SMS-Nachrichten“, erklärte T-Mobile-Sprecher Jai Ferguson.

Dies ist zwar die erste von der FCC genehmigte satellitengestützte SCS-Zusammenarbeit, aber andere Unternehmen wie AST SpaceMobile (in Partnerschaft mit AT&T und Verizon) haben noch ausstehende Anträge. „Diese erstmalige Genehmigung ist eine spannende neue Entwicklung für die Zukunft der kombinierten Satelliten- und drahtlosen Kommunikation“, bemerkte FCC-Vorsitzende Jessica Rosenworcel. „Und es wird nicht die letzte sein.“

Die FCC-Genehmigung ermöglicht es SpaceX, im Einklang mit den lokalen Vorschriften weltweit Dienste für die direkte Smartphone-Kommunikation anzubieten. Neben T-Mobile hat SpaceX Partnerschaften mit Rogers (Kanada), One NZ (Neuseeland), KDDI (Japan), Optus (Australien) und Salt (Schweiz) angekündigt.