Ein Frachtraumschiff, Tianzhou-8, hat die chinesische Raumstation Tiangong erreicht und liefert wichtige Vorräte, wissenschaftliche Experimente und Ausrüstung, die für bemannte Missionen unerlässlich sind. Gestartet an Bord einer Long March 7 Rakete von Wenchang, dockte das Raumschiff erfolgreich am hinteren Anschluss von Tiangong an.
Der Start erfolgte am 15. November um 10:13 Uhr Eastern Time (15:13 UTC), das Andocken wurde ungefähr drei Stunden später abgeschlossen. Tianzhou-8 transportiert eine beeindruckende Nutzlast von etwa 6.000 Kilogramm, die hauptsächlich die Missionen Shenzhou-19 und zukünftige Shenzhou-20 unterstützt.
Ein erheblicher Teil der Nutzlast, 458 Kilogramm, besteht aus wissenschaftlichen Materialien. Dazu gehören Experiment-Nutzlasten, Einheiten und Proben sowie Ersatzteile und Verbrauchsmaterialien. Ein bemerkenswertes Experiment beinhaltet Mondregolith-Simulant-Ziegel, die drei Jahre lang extern an Tiangong eingesetzt werden, um die Auswirkungen der rauen Weltraumumgebung zu untersuchen. Diese Forschung fließt direkt in Chinas Pläne für seine Internationale Mondforschungsstation (ILRS) ein.
Biologische Studien im Zusammenhang mit der Langzeit-Weltraumforschung sind ebenfalls Teil der Mission. Proben werden eingefroren und zur Analyse von Veränderungen der Genexpression auf die Erde zurückgebracht. Das Experiment wird Forschern helfen, die Auswirkungen von Weltraumreisen auf das Verhalten, die Fortpflanzung und die Gehirnfunktion von Tieren zu verstehen.
Tianzhou-8 verfügt im Vergleich zu seinen Vorgängern Tianzhou-6 und Tianzhou-7 über eine um 102 Kilogramm erhöhte Nutzlastkapazität. Diese früheren Missionen trugen bereits 20 Prozent mehr als die ersten fünf Tianzhou-Raumfahrzeuge.
China beabsichtigt, die dreimodulige Tiangong mindestens ein Jahrzehnt lang zu betreiben. Zu den Erweiterungsplänen gehören sechs Module und die Hinzufügung des Xuntian-Weltraumteleskops. Um die Nachschubkapazitäten zu verbessern, hat CMSEO Verträge zur Entwicklung kostengünstiger Frachtkonzepte vergeben, die das aktuelle Tianzhou/Long March 7-System unterstützen. Zu diesen Konzepten gehören das Qingzhou-Raumschiff und das Haolong-wiederverwendbare Shuttle.
Die Tianzhou-8-Mission markiert Chinas 56. Orbitalstart im Jahr 2024, nach den Starts von Haiyang-4 (01) und 15 weiteren Satelliten. Während CASC etwa 100 Starts in diesem Jahr anstrebte, scheinen sowohl CASC als auch kommerzielle Anbieter hinter dem Zeitplan zu liegen. Der Debütstart der Long March 12 wird in Kürze erwartet, und die erfolgreiche Rückkehr der Mondproben der Chang’e-6-Mission ist eine weitere wichtige Leistung.