Die U.S. Air Force bereitet eine Umweltverträglichkeitsprüfung für ein bahnbrechendes militärisches Logistikprojekt vor. Der Plan umfasst den Bau von zwei Landeplätzen auf Johnston Island, einem abgelegenen Atoll im Pazifischen Ozean. Diese Plätze sollen die Wiedereintrittsphase von Fahrzeugen im Rahmen des Rocket Cargo-Programms der Air Force ermöglichen, einer ehrgeizigen Initiative, die vom Air Force Research Laboratory (AFRL) geleitet wird.
Eine Bekanntmachung im Federal Register vom 3. März wird die Absicht zur Erstellung einer Umweltverträglichkeitsprüfung offiziell bekannt geben. Diese Bewertung wird die Umweltauswirkungen des Baus und des Betriebs der Landeplätze gründlich untersuchen. Die Bewertung geht von bis zu 10 Landungen von Wiedereintrittsfahrzeugen pro Jahr für vier Jahre aus. Diese Testphase soll die Fähigkeiten des Rocket Cargo-Programms demonstrieren und verfeinern und die globale Lieferung wichtiger Güter innerhalb weniger Stunden ermöglichen.
Die Umweltprüfung wird in Zusammenarbeit mit verschiedenen Bundesbehörden durchgeführt, darunter die Federal Aviation Administration (FAA), der U.S. Fish and Wildlife Service und das National Wildlife Refuge System. Diese Zusammenarbeit ist unerlässlich, da das Atoll Teil des Pacific Remote Islands National Wildlife Refuge ist. Ein Entwurf der Bewertung wird im April erwartet, gefolgt von einer 30-tägigen öffentlichen Konsultation, die es den Interessengruppen ermöglicht, sich zu äußern.
Die Air Force hat sich nach Prüfung mehrerer abgelegene, staatlich kontrollierter Standorte für Johnston Atoll entschieden. Es war der einzige Standort, der alle operativen Kriterien erfüllte: Abgelegenheit, Sicherheit, US-Kontrolle, Erreichbarkeit auf dem Luft- oder Seeweg und die Fähigkeit, die Entfernung von Wiedereintrittsfahrzeugen zu unterstützen. Diese Anforderungen entsprechen den FAA-Vorschriften für Start- und Wiedereintrittslizenzen und priorisieren die öffentliche Sicherheit durch isolierte Landezonen.
Johnston Atoll, etwa 700 Seemeilen südwestlich von Hawaii gelegen, hat eine bedeutende militärische Geschichte. Seit den 1930er Jahren diente es als Drehscheibe für verschiedene Aktivitäten, darunter Atomtests. Im Jahr 2004 wurde es stillgelegt und an das National Wildlife Refuge System übergeben, doch Reste seiner militärischen Infrastruktur sind erhalten geblieben.
Das Rocket Cargo-Programm stellt einen erheblichen Fortschritt in der militärischen Logistik dar und nutzt den kommerziellen Raumfahrtsektor, um die Lieferzeiten drastisch zu verkürzen. AFRL zielt darauf ab, die Zustellung am selben Tag mithilfe von Raumfahrzeugen zu erreichen, z. B. Wiedereintrittskapseln, die von Raketen im Flug abgeworfen werden, im Gegensatz zu traditionellen Lufttransportmethoden, die mehrere Tage dauern können.
Unternehmen wie Inversion Space, Outpost, Sierra Space und Varda Space entwickeln diese Kapseln. Startanbieter wie SpaceX, Rocket Lab und Blue Origin haben Verträge mit der Air Force, um diese Fähigkeiten zu demonstrieren. Das geplante Szenario sieht vor, dass eine Rakete in die Umlaufbahn startet, ein Fracht-beladenes Wiedereintrittsfahrzeug abwirft, das dann zum Erdboden zurückgleitet und präzise auf Johnston Island landet. Abhängig von der Umweltgenehmigung plant die Air Force, die Tests noch in diesem Jahr zu beginnen.