Virgin Galactic arbeitet mit Redwire zusammen, um Nutzlastregale für experimentelle Flüge auf seinem kommenden Delta-Klasse-Suborbitalraumflugzeug zu entwickeln. Die Ankündigung vom 30. Januar beschreibt eine Partnerschaft, die sich auf die Entwicklung von Forschungs-Nutzlastcontainern konzentriert, die an Delta-Klasse-Fahrzeuge anpassbar sind. Diese Container werden mit Technologie aus Redwires Internationalen Raumstationsprojekten gebaut.
„Wir nutzen alles, was wir in unseren 35 Jahren der Ausstattung bemannter Raumfahrzeuge gelernt haben, um diese Container zu entwickeln“, sagte John Vellinger, Präsident der In-Space-Industrie bei Redwire. „Virgin Galactics Delta-Raumschiffe bringen eine neue Fähigkeit auf den Markt, die die Möglichkeiten für kommerzielle Innovationen im Weltraum erweitert.“
Virgin Galactic hat bereits Forschungsarbeiten auf seinem VSS Unity Suborbitalfahrzeug durchgeführt, darunter eine spezielle Mission für die italienische Luftwaffe und Flüge mit Forschern. Sirisha Bandla, Vizepräsidentin für Forschungsbetrieb bei Virgin Galactic, erklärte, dass die Delta-Klasse-Fahrzeuge ein modulares Design ähnlich wie Unity verwenden werden, das es ermöglicht, Nutzlastregale mit vier Containern anstelle von Sitzen zu verwenden.
„Unsere neuen Container werden so konzipiert, dass sie viel mehr Plug-and-Play sind als unsere bisherigen Container, und wir nutzen dabei die Erfahrung von Redwire in der orbitalen Mikrogravitationsforschung“, sagte Bandla. „Wir versuchen, unseren Kunden so viel Engineering wie möglich abzunehmen, so dass sie wirklich nur ihre Sensoren und ihr Experiment in diese Container einbringen müssen.“
Diese Container werden sowohl autonome als auch von Menschen betreute Experimente unterstützen und verfügen über eine Echtzeit-Datenübertragung – ein bedeutendes Upgrade gegenüber den Nutzlastkapazitäten von Unity. Dieses Design steht im Einklang mit der umfassenderen Vision der suborbitalen Raumfahrtforschung als Sprungbrett zu orbitalen Plattformen.
„Wir haben immer behauptet, dass suborbitale Flüge entscheidend sind, um Technologien zu entschärfen, die in den Orbit gehen“, bemerkte Bandla. Redwires Erfahrung im Orbitalbereich ist in diesem Prozess entscheidend und erleichtert suborbitalen Forschern den Übergang ihrer Nutzlasten zu orbitalen Zielen. Die suborbitale Forschung stößt weiterhin auf großes Interesse und erweitert sich über etablierte Weltraumforscher hinaus auf Wissenschaftler aus verschiedenen Bereichen, die Mikrogravitationsanwendungen untersuchen.
„Das wird wirklich nicht nur von unseren Fähigkeiten vorangetrieben, sondern auch davon, dass die Community von unseren Fähigkeiten begeistert ist.“ Trotz einer Flugpause, um sich auf die Entwicklung der Delta-Klasse zu konzentrieren (mit kommerziellen Flügen, die für 2026 erwartet werden), bleibt das Interesse stark, befeuert durch veröffentlichte Forschungsergebnisse früherer Unity-Missionen. Ziel ist es, den Prozess zu vereinfachen und die Mikrogravitationsforschung auch für Wissenschaftler zugänglich zu machen, die keinen umfassenden Hintergrund im Luft- und Raumfahrtwesen haben.
„Wir sehen Forscher, die Mikrogravitationsforschung betreiben wollen, aber keine Raketenwissenschaftler oder Luft- und Raumfahrtingenieure sind“, sagte Bandla. „Das ist die Komplexität, die wir beseitigen wollen, damit Wissenschaftler nicht mit einem Ingenieur zusammenarbeiten müssen, um etwas ins All zu bringen.“