El desarrollador de vehículos de lanzamiento ABL Space Systems ha despedido a una parte significativa de su fuerza laboral, citando la necesidad de reducir costes tras la pérdida de un cohete en una prueba de fuego estático.

En una publicación en LinkedIn el 30 de agosto, Harry O’Hanley, director ejecutivo de ABL, dijo que la empresa estaba despidiendo a un número no especificado de personas. Incluyó el correo electrónico que envió al personal de la empresa después de una reunión general para discutir los despidos.

Los despidos se produjeron después de que el segundo cohete RS1 de la empresa se perdiera en un incendio tras una prueba de fuego estático en el Complejo Espacial del Pacífico - Alaska en la isla Kodiak el 19 de julio. La empresa se encontraba en las últimas fases de las pruebas antes de un intento de lanzamiento cuando se produjo un incendio debajo del vehículo en la plataforma después de un fuego estático abortado, que finalmente destruyó el vehículo.

O’Hanley dijo en el correo electrónico que la empresa había estado trabajando para reducir los costes en la empresa incluso antes de esa prueba, citando cambios en el mercado y el acceso al capital. La empresa había recaudado varios cientos de millones de dólares, incluidos 200 millones de dólares en octubre de 2021 y 170 millones de dólares en marzo de 2021.

“En 2021, la industria espacial, junto con casi todas las industrias, era un mercado candente. Nos enfrentamos a una presión significativa para escalar y el capital estaba disponible para apoyarlo”, escribió O’Hanley. La empresa había planeado originalmente ser una organización esbelta, “pero para seguir siendo competitivos, creamos una organización grande capaz de producir cohetes a un ritmo alto mientras continuábamos abordando los desafíos asociados con el desarrollo de vehículos de lanzamiento”.

El acceso al capital se hizo más difícil en 2022, escribió, mientras ABL continuaba el desarrollo del RS1. El primer vuelo de prueba de la empresa del cohete, en enero de 2023, falló cuando una pérdida de energía provocó que los motores de la primera etapa se apagaran unos 10 segundos después del despegue.

Hanley escribió que, a partir de 2023, “reducimos los costes y posicionamos a la empresa para operaciones más esbeltas con equipos más pequeños, contratación restringida y un gasto más conservador”. Eso funcionaba, dijo, hasta el incidente del fuego estático. “A través de estos esfuerzos, pudimos llegar a una buena trayectoria, pero el reciente problema del fuego estático nos sacó de ella”.

No reveló en el correo electrónico cuántas personas estaban siendo despedidas, y la empresa no respondió inmediatamente a las preguntas al respecto. La empresa contaba con unos 170 empleados en su sitio web a finales de agosto.

O’Hanley dijo que la empresa, de cara al futuro, volverá a sus raíces como una empresa esbelta. La reorganización “reajustaría la estructura de costes del negocio para que sea sostenible en cualquier entorno” y le daría a ABL “tiempo suficiente para iterar y madurar la tecnología”.

Eso incluye, dijo, un énfasis en la movilidad. La empresa ha instalado equipos terrestres que se pueden enviar fácilmente para permitir lanzamientos desde lugares con poca infraestructura existente.

No indicó qué significaban los despidos para el calendario del RS1. La empresa declaró el 26 de agosto, cuando describió la causa de la anomalía del fuego estático, que el próximo cohete estaba “en plena producción”. El equipo terrestre, conocido como GS0, estaba siendo enviado de vuelta a California para su reparación y reacondicionamiento.

“En 6,5 años, diseñaste un vehículo de lanzamiento desde cero y pusiste dos cohetes en la plataforma. Pocos otros equipos han hecho eso, y mucho menos asumir el alcance que tú hiciste”, escribió a los empleados que se iban. “Siéntete orgulloso de este trabajo porque nada puede quitarte estos logros”.