La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ha rescindido las limitaciones con respecto al calendario de lanzamientos comerciales, que se implementaron inicialmente debido al impacto del cierre del gobierno en la gestión del espacio aéreo. El 16 de noviembre, la FAA declaró la cancelación de una orden de emergencia, que se había emitido diez días antes. Esta orden había impuesto restricciones a las actividades dentro del Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS, por sus siglas en inglés).
Estas restricciones surgieron del aumento del absentismo entre los controladores de tráfico aéreo que no habían recibido el pago desde principios de octubre debido al cierre. La orden tenía como objetivo principal reducir el número de vuelos de aeronaves comerciales en 40 aeropuertos principales de EE. UU., pero también restringió los lanzamientos comerciales en los puertos espaciales de EE. UU. al horario comprendido entre las 10 p.m. y las 6 a.m., hora local.
“La decisión de hoy de rescindir la orden refleja la disminución constante de las preocupaciones sobre la dotación de personal en todo el NAS y nos permite volver a las operaciones normales”, declaró el Administrador de la FAA, Bryan Bedford, en un anuncio de la agencia.
Tras la conclusión del cierre con la firma de un proyecto de ley de gastos el 12 de noviembre, la FAA comenzó a reducir los recortes a los vuelos comerciales. Sin embargo, las restricciones a los lanzamientos comerciales se mantuvieron hasta que se revocó la orden completa. La orden afectó significativamente la misión de viajes compartidos Transporter-15 de SpaceX, que inicialmente estaba programada para el 11 de noviembre a las 10:18 a.m., hora local, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. SpaceX pospuso el lanzamiento y lo reprogramó para el 19 de noviembre a la misma hora. SpaceX también ajustó los horarios de lanzamiento de otras tres misiones Falcon 9 que transportaban satélites Starlink a después de las 10 p.m., hora local, en Florida.
United Launch Alliance (ULA) modificó de manera similar el lanzamiento del Atlas 5 de ViaSat-3 F2 para que despegara poco después de las 10 p.m., hora del Este, el 13 de noviembre. La orden sí permitió a la FAA emitir exenciones en casos específicos. Blue Origin obtuvo una exención para el lanzamiento de New Glenn de la misión ESCAPADE de la NASA a Marte en la tarde del 13 de noviembre, ya que no fue posible reprogramarla para después de las 10 p.m.
La orden solo se aplicó a los lanzamientos comerciales con licencia de la FAA. El lanzamiento del Falcon 9 del satélite Sentinel-6B desde Vandenberg, que ocurrió a las 9:21 p.m., hora local, el 16 de noviembre (12:21 a.m., hora del Este, el 17 de noviembre), estaba exento porque no era una misión comercial con licencia de la FAA. “Esta misión es una misión gubernamental, por lo que no requirió una licencia de la FAA”, dijo Tim Dunn, director sénior de lanzamiento en el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, durante una sesión informativa el 15 de noviembre. “Dado eso, fuimos exceptuados por la FAA y sabíamos la semana pasada que podríamos lanzar y no estaríamos sujetos a las nuevas reglas de la FAA”.