Sierra Space ha marcado un progreso significativo en el desarrollo de su vehículo Dream Chaser, completando pruebas esenciales mientras la compañía explora usos potenciales para el avión espacial tanto en sectores civiles como de seguridad nacional. El anuncio, realizado el 13 de noviembre, destacó la finalización exitosa de las pruebas de interferencia y compatibilidad electromagnética para el primer vehículo Dream Chaser, llamado Tenacity, en el Kennedy Space Center (KSC) de la NASA.
"Completamos el cierre del sistema eléctrico y verificamos que, al operar el vehículo, no estamos interfiriendo con nosotros mismos ni con el vehículo de lanzamiento del Dream Chaser", declaró Dan Polis, vicepresidente de soluciones de ingeniería en Sierra Space.
Además de estas pruebas, Sierra Space realizó pruebas de remolque en la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje de Space Florida, anteriormente la pista de aterrizaje del transbordador espacial en KSC. Estas pruebas implicaron tirar del avión espacial a altas velocidades para evaluar el rendimiento del aterrizaje en la pista y validaron el rendimiento de circuito cerrado de los sistemas de navegación del avión espacial, así como sus capacidades de comunicación a través de la línea de visión y la red TDRS de la NASA al centro de control de la compañía en Colorado.
La compañía se está preparando para las pruebas de acústica de lanzamiento en diciembre. Polis también mencionó las pruebas previas del módulo de carga Shooting Star. El Dream Chaser ha estado en desarrollo durante varios años con el objetivo inicial de proporcionar servicios de transporte de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS). Un contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) 2 otorgado por la NASA en 2016 incluyó siete misiones a la ISS. Sin embargo, en septiembre, Sierra Space reveló que la NASA había modificado el contrato CRS-2 para abarcar solo un vuelo a finales de 2026. Esta misión ahora se centrará en probar el vehículo en órbita terrestre baja en lugar de viajar a la ISS. Bajo el acuerdo revisado, la NASA conserva la opción de ordenar vuelos de carga adicionales.
Sierra Space ha indicado un cambio hacia posibles aplicaciones de seguridad nacional para el Dream Chaser, aunque los detalles permanecen sin revelar. Después de las pruebas de acústica, el avión espacial será transportado de vuelta a Colorado para modificaciones relacionadas con estas aplicaciones. Polis añadió que las pruebas de encendido en caliente del sistema de propulsión del Dream Chaser y las pruebas exhaustivas de "un día en la vida" también ocurrirán en Colorado antes de que el vehículo regrese a Florida para los preparativos finales del lanzamiento. El cambio en los objetivos de la misión, de la ISS a las pruebas en órbita terrestre baja, requiere ajustes al programa de pruebas. "Ajustaremos nuestra verificación para que haya algunos cambios con respecto a las cosas que estábamos haciendo para una misión centrada en la estación, y nos orientaremos hacia nuestros nuevos clientes potenciales", explicó Polis.
Tenacity llegó a KSC un año y medio antes, designado para las pruebas finales del vehículo. Originalmente planeado para el lanzamiento en el segundo vuelo del cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) a finales de 2024, Sierra Space cedió su lugar en junio de 2024. Esto permitió a ULA acelerar la certificación del cohete para misiones de seguridad nacional. Polis aclaró que ningún problema individual causó el retraso del lanzamiento. "Como con cualquier vehículo complejo, hemos trabajado a través de no conformidades a medida que llegamos a la integración final del vehículo", dijo. También señaló la importancia de "lograr una alineación mutua con la NASA" sobre el futuro del vehículo para "realmente poder explotar la flexibilidad del vehículo para aplicaciones multiplataforma".
A pesar del enfoque en la seguridad nacional, Sierra Space tiene la intención de mantener la opción de utilizar el Dream Chaser para apoyar la ISS o futuras estaciones espaciales comerciales - o destinos comerciales en órbita terrestre baja (CLDs). "La NASA es un cliente crítico", enfatizó Polis. "En última instancia, queremos ser su proveedor de servicios después de este primer vuelo, y a través de sus socios de CLD, por lo que tenemos un ojo en todos esos requisitos".
"Este es un vehículo multiusos, y vemos que encaja tanto en la seguridad nacional como en el espacio civil", dijo. "La NASA ha sido un gran socio. Creemos que la realineación del contrato realmente mostró su compromiso con el vehículo".