Después del triunfal segundo vuelo de New Glenn, que incluyó el histórico primer aterrizaje de su propulsor, Blue Origin está fijando su mirada en el próximo lanzamiento, previsto para principios del próximo año. También se está considerando la posibilidad de utilizar el mismo propulsor de la reciente misión.

En una entrevista realizada justo un día después del exitoso lanzamiento NG-2 del 13 de noviembre, el Director Ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, expresó optimismo, afirmando que las revisiones iniciales de los datos indican que el vehículo funcionó exactamente como se anticipó. "En la superficie, parece una misión muy nominal", comentó.

El lanzamiento NG-2 logró su objetivo principal de desplegar la misión ESCAPADE de la NASA, que consiste en dos pequeños satélites destinados a Marte después de una estancia de un año cerca del punto Tierra-Sol L2. Además, se incluyó una carga útil alojada de Viasat para evaluar la viabilidad de retransmitir la telemetría del vehículo de lanzamiento.

Sin embargo, lo más destacado de la misión fue sin duda el aterrizaje de la primera etapa en el barco de la compañía, Jacklyn, en el Océano Atlántico, poco más de nueve minutos después del lanzamiento. La etapa descendió cerca del barco y luego se desplazó directamente sobre él antes del aterrizaje. El fundador de la compañía, Jeff Bezos, señaló en las redes sociales que esta maniobra fue diseñada para proteger el barco y "evitar un impacto severo si los motores no arrancan o arrancan lentamente". El desplazamiento inicial de alrededor de cien metros se reducirá gradualmente.

Aunque el propulsor fue apodado "Never Tell Me The Odds" (Nunca me digas las probabilidades), Limp admitió sentirse confiado sobre un aterrizaje exitoso, afirmando: "Teníamos muy buenos datos y comprensión de lo que debía hacerse después del primer vuelo", cuando los motores no se volvieron a encender para una quema de reentrada. Las simulaciones de Monte Carlo "sugirieron que teníamos una muy buena probabilidad de aterrizar. No al 100%, pero era mucho mejor que el primer vuelo", añadió.

La compañía ahora se está centrando en inspeccionar el propulsor para determinar el alcance de la renovación requerida antes de su próximo vuelo. Si bien la reutilización del mismo propulsor es una opción, Limp mencionó la posibilidad de usar uno nuevo. "Es una especie de azar, porque el tercer propulsor está bastante avanzado en su fabricación", explicó.

Si bien los propulsores de New Glenn están destinados en última instancia a una rotación de solo dos o tres semanas, el primer propulsor reacondicionado requerirá más tiempo. Blue Origin planea que el próximo vuelo de New Glenn transporte su módulo de aterrizaje lunar no tripulado Blue Moon Mark 1. Ese módulo de aterrizaje está completando su desarrollo y pronto será enviado al Johnson Space Center para pruebas de vacío térmico. "Suponiendo que eso se mantenga en el cronograma en el que estamos ahora mismo, creo que es probable que sea nuestra tercera misión" para New Glenn, dijo.

Si el cronograma de Blue Moon experimenta retrasos, otra carga útil podría volar en la próxima misión de New Glenn antes de que el módulo de aterrizaje se traslade al cuarto lanzamiento, añadió Limp. El objetivo para el próximo lanzamiento de New Glenn es "muy a principios del nuevo año". La compañía aún no ha finalizado el número de lanzamientos de New Glenn planeados para 2026.

"Queremos ser muy ricos en hardware el próximo año", dijo, incluyendo la capacidad de producir 20 segundas etapas al año. "La pregunta es, ¿podemos llegar a una cadencia operativa? Y para mí, ese es el siguiente paso que vamos a tener que analizar con el equipo". Hay, señaló, una gran demanda de New Glenn en un mercado con limitaciones de lanzamiento. "Mi teléfono ha estado bastante ocupado en las últimas 24 horas con clientes saliendo de debajo de las piedras, lo cual es un buen problema para tener".

Entre los clientes se encuentra la Space Force de EE. UU., que está en proceso de certificar el vehículo para las misiones de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL). Tras el lanzamiento NG-2, el Space Systems Command de la Space Force emitió una declaración confirmando la continuación del proceso de certificación sin proporcionar detalles específicos. Dependiendo del nivel de supervisión gubernamental, la certificación podría requerir entre 2 y 14 lanzamientos.

Limp no especificó qué camino de certificación está siguiendo Blue Origin, pero reconoció que los dos lanzamientos de New Glenn completados hasta ahora no serán suficientes. "Definitivamente tendremos que volar de nuevo para obtener la certificación. Además, hay muchas otras cosas. Hay papeleo involucrado", afirmó. "Pero todo va por buen camino".

Limp también abordó los esfuerzos de la compañía para acelerar el regreso humano a la luna. El Administrador Interino de la NASA, Sean Duffy, dijo el 20 de octubre que "abriría" el contrato existente de SpaceX para aterrizar humanos en la luna en Artemis 3 y ordenó tanto a SpaceX como a Blue Origin que desarrollaran "enfoques de aceleración" para sus contratos de aterrizaje existentes. "Nos preguntaron: '¿Pueden llegar a la luna más rápido?'", dijo sobre la solicitud de la NASA. "Mi respuesta es, si el país lo quiere, sí".

Afirmó que Blue Origin ha presentado un concepto destinado a lograr un regreso más rápido a la luna en comparación con el actual módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2, programado para su vuelo inaugural en Artemis 5 bajo un contrato del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS). Añadió que el contrato de la NASA para Blue Moon Mark 2 exige que esté listo en 2028 y que "estamos en camino de tener nuestras piezas arquitectónicas terminadas para 2028".

"Creemos que tenemos una arquitectura simplificada que se cierra. Creemos que podemos hacerlo muy rápidamente", dijo sobre el nuevo enfoque. "La razón por la que podemos hacerlo muy rápidamente es que utiliza las piezas y partes en las que ya estamos trabajando, pero con conops más simples y una misión simplificada". Si bien los detalles siguen siendo limitados, confirmó que se ha presentado un borrador preliminar a la NASA, y se espera la versión final en una semana.

A pesar del enfoque en las misiones lunares aceleradas, Limp enfatizó el continuo interés de la compañía en desarrollar arquitecturas más sostenibles para una presencia lunar a largo plazo. "Somos firmes creyentes de que la NASA no debería deshacerse de los contratos de HLS, porque queremos sostenibilidad", afirmó. "Pero también creo que queremos botas en la luna lo más rápido posible. Creo que eso es importante desde una perspectiva de prestigio nacional, y habrá algo de ciencia, y recuperaremos nuestro músculo. Ha pasado un tiempo desde que hemos estado en la luna".