Tras un incidente con desechos espaciales, China se prepara para lanzar una nave espacial Shenzhou no tripulada a la estación espacial Tiangong. El propósito de esta misión es proporcionar a los astronautas de la Shenzhou-21 un medio fiable para regresar a la Tierra.
Un aviso de cierre del espacio aéreo emitido recientemente, con fecha del 17 de noviembre, indica que China está preparando la nave espacial Shenzhou-22 y un cohete Long March 2F para su lanzamiento. El lanzamiento está programado para aproximadamente las 11:10 p.m. (hora del este) del 24 de noviembre (0410 UTC, 25 de noviembre) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, situado en el desierto de Gobi. Aunque la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) aún no ha anunciado oficialmente el plan, los preparativos están claramente en marcha.
Esta acción fue motivada después de que la tripulación de la Shenzhou-20 se viera obligada a utilizar la recién llegada nave espacial Shenzhou-21 para su regreso el 14 de noviembre, debido a los daños sufridos por su propia nave espacial Shenzhou-20 por una colisión con desechos espaciales. Esta situación deja a los actuales astronautas de la Shenzhou-21, compuesto por el comandante Zhang Lu y sus compañeros de tripulación Zhang Hongzhang y Wu Fei, potencialmente sin un plan de contingencia en caso de emergencia a bordo de Tiangong.
Shenzhou-21 fue lanzada el 31 de octubre, comenzando la misión de seis meses de la tripulación. El control de Tiangong les fue transferido el 4 de noviembre por la tripulación saliente de la Shenzhou-20. Sin embargo, su partida programada para el 5 de noviembre se retrasó cuando un presunto impacto de escombros dañó una ventana de la Shenzhou-20.
Según Zhou Yaqiang, un funcionario de la CMSEO, hablando en la Televisión Central de China el 15 de noviembre, Shenzhou-22, originalmente programada para transportar a la próxima tripulación a Tiangong alrededor de abril-mayo de 2026, ahora se lanzará sin tripulación. Zhou añadió que la nave espacial transportará alimentos, suministros y equipos para los astronautas y la estación espacial.
La estancia prolongada de los astronautas de la Shenzhou-20 ejerció una presión adicional sobre los recursos de Tiangong. La CMSEO declaró anteriormente que el cohete Long March 2F y la nave espacial Shenzhou para la misión subsiguiente se mantenían en un estado de casi listos en Jiuquan para hacer frente a posibles emergencias en Tiangong, capaces de estar listos en tan solo 8,5 días.
El lanzamiento está programado 20 días después del descubrimiento de los daños en la Shenzhou-20. Los factores que afectan a la línea de tiempo de preparación incluyen la disponibilidad de plataformas de lanzamiento, las condiciones meteorológicas, las consideraciones de seguridad, la mecánica orbital y el estado general de la nave espacial y el lanzador.
La CMSEO declaró el 14 de noviembre: "Basándose en el análisis preliminar de las fotografías, la revisión del diseño, el análisis de simulación y las pruebas en el túnel de viento, una evaluación exhaustiva determinó que el vidrio de la ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial tripulada Shenzhou-20 había desarrollado una pequeña grieta, muy probablemente causada por un impacto externo de desechos espaciales, por lo que no cumplía los requisitos para un retorno seguro con tripulación. La nave espacial tripulada Shenzhou-20 permanecerá en órbita para llevar a cabo los experimentos pertinentes".
Los astronautas de la Shenzhou-20, el comandante Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, llegaron a Beijing el 15 de noviembre, tras su aterrizaje cerca de Jiuquan el 14 de noviembre. Ahora se someterán a un período de cuarentena y recuperación.