BREMEN, Alemania — La empresa alemana de componentes satelitales, Dcubed, se está aventurando en el ámbito de la fabricación en el espacio, iniciando una serie de misiones para mostrar la producción de extensos paneles solares directamente en órbita. En la Space Tech Expo Europe el 18 de noviembre, la compañía presentó su línea de productos ARAQYS, diseñada para ofrecer una fabricación más adaptable y económica de paneles solares en órbita en comparación con los métodos tradicionales.
Una prueba fundamental de esta tecnología está programada para la misión ARAQYS-D3, cuyo lanzamiento está previsto para el primer trimestre de 2027 a bordo de una misión de viaje compartido de SpaceX, organizada por Maverick Space Systems y utilizando un bus satelital de Astro Digital. Esta misión se centrará en la fabricación de un panel solar capaz de generar dos kilovatios de energía. La nave espacial transportará una manta enrollada de células solares.
“Lo desenrollamos en el espacio e imprimimos una estructura sobre él que lo rigidiza”, explicó Thomas Sinn, director ejecutivo de Dcubed, en una entrevista. Esta estructura emplea una resina curada por luz ultravioleta, que Sinn señaló como un método de baja potencia para la producción. Construir la estructura del panel en el espacio simplifica el proceso para paneles grandes en comparación con la fabricación en tierra. “El enfoque tradicional con paneles plegados se vuelve muy pesado”, dijo, lo que requiere paneles más robustos y mecanismos de liberación más sólidos para resistir el entorno de lanzamiento.
“El gran avance de este panel solar fabricado en el espacio es que está diseñado para su uso en el espacio. No necesitamos bisagras ni mecanismos de liberación de sujeción. Por lo tanto, podemos hacerlo muy delgado allá arriba”, añadió. Dcubed tiene la intención de utilizar células solares terrestres en lugar de las calificadas para el espacio. Sinn afirmó que este enfoque podría reducir los costos de cientos de dólares por vatio a dólares de “dos dígitos” por vatio, lo cual es significativo para aplicaciones emergentes de alto consumo energético como los centros de datos espaciales. Las células terrestres se consideran adecuadas para satélites con una vida útil de alrededor de cinco años.
“Realmente vamos con esto para las megaconstelaciones, para los satélites baratos”, dijo. “No es algo que usaríamos para la estación espacial o algo así”. El ARAQYS-D3 es una nave espacial de clase ESPA, de aproximadamente un metro de tamaño. Una vez completamente desplegado, el panel solar se extenderá unos 15 metros. Sinn mencionó la estrecha colaboración con Astro Digital, cuya sede en Colorado está cerca de la oficina estadounidense de Dcubed.
Antes de ARAQYS-D3, Dcubed ha planeado dos misiones precursoras. La primera, ARAQYS-D1 o Dcubed-1, es un cubesat 3U diseñado para demostrar la producción de un brazo de 60 centímetros en el espacio. ARAQYS-D2 evaluará la impresión de un panel solar de un metro como carga útil en una misión Spacevan de la empresa francesa Exotrail. Ambas misiones están programadas para lanzarse en misiones de viaje compartido separadas de SpaceX a principios de 2026.
Dcubed también fabrica paneles solares convencionales y recientemente obtuvo un contrato de Intuitive Machines para suministrar paneles para los satélites de comunicaciones lunares iniciales. Sinn sugirió que dos kilovatios marcan el punto en el que los paneles fabricados en el espacio (ISM) se vuelven beneficiosos. “Pudimos ver que muchos de los clientes que tenemos ahora que necesitan dos kilovatios o más podrían reemplazar su panel solar tradicional con un panel solar ISM, porque pueden ahorrar un orden de magnitud en costo”, dijo.
Dcubed está buscando activamente los primeros en adoptar su panel solar ISM, incluyendo la U.S. Space Force y el ejército alemán. Una aplicación potencial es la transmisión de energía, que Sinn mencionó que la compañía tiene la intención de mostrar en ARAQYS-D3. Teóricamente, no hay límite para el tamaño de un panel producido a través de esta tecnología. “Ahora vamos con dos kilovatios porque ese es el equilibrio adecuado entre factible y completamente loco”, dijo. Los pasos posteriores involucran paneles de cinco kilovatios, seguidos de versiones de 10 a 20 kilovatios.
Los paneles grandes presentan desafíos estructurales para las naves espaciales que maniobran con frecuencia. Sin embargo, Sinn añadió, “si no necesitas hacer mucho con la nave espacial, podrías llegar a 100 metros, un kilómetro”. El nombre ARAQYS se deriva de aranea, el término latino para araña. “Pueden hacer estructuras muy bonitas cuando es necesario”, dijo Sinn. También alude a Arrakis, el planeta desértico de la saga "Dune". “Me encantó la película”, concluyó.