AscendArc, una compañía con sede en Portland, Oregón, ha alcanzado un hito importante al vender su primer satélite de comunicaciones geoestacionario pequeño a KT Sat, el principal operador de satélites de Corea del Sur. El anuncio, realizado el 4 de septiembre, reveló planes para entregar la nave espacial de menos de 1000 kilogramos en la segunda mitad de 2027. Esto sigue a una exitosa ronda de financiación de 4 millones de dólares a principios de este año, que permitió a AscendArc entrar en el creciente mercado de alternativas compactas y rentables a los satélites geoestacionarios (GEO) tradicionales más grandes.
Según el fundador y CEO de AscendArc, Chris McLain, el satélite ofrecerá una impresionante capacidad de 500 gigabits por segundo (Gbps), comparable a la de EchoStar’s Jupiter-3, a pesar de tener aproximadamente una décima parte de la masa de lanzamiento. McLain, un antiguo ingeniero principal de SpaceX, atribuye este rendimiento a un diseño de antena patentado. Este diseño permite que un reflector fijo de 4,5 metros quepa dentro de una cubierta de Falcon 9, eliminando la necesidad de mecanismos de despliegue complejos y costosos. "Eso nos permite tener electrónica relativamente de baja potencia y ligera", explicó en una entrevista con SpaceNews.
El enfoque de AscendArc se distingue del de competidores como Astranis y Swissto12, que diseñan satélites para ranuras de viaje compartido ESPA. Estas ranuras restringen el tamaño de la antena y, en consecuencia, la capacidad. Al utilizar antenas más grandes, AscendArc evita la necesidad de amplificadores de tubo de onda viajera (TWTA), tradicionalmente utilizados para amplificar las señales de radiofrecuencia. "La carga útil es completamente de estado sólido, por lo que permite pasar a componentes de costo mucho menor que tienen plazos de entrega más cortos", señaló McLain, añadiendo que esto permite la fabricación a escala, lo que resulta en una carga útil significativamente menos costosa.
Esta innovación se traduce en un ancho de banda entregado a un costo por megabit hasta 20 veces menor que las constelaciones de satélites existentes, según AscendArc. La compañía ofrece sus satélites a precios comparables o inferiores a otras ofertas de GEO pequeños, y aproximadamente a una cuarta parte del costo de los fabricantes tradicionales como Boeing, Airbus o Thales para una nave espacial de alto rendimiento de tamaño medio. Los satélites AscendArc están diseñados para una vida útil de 10 años, aunque el satélite KT Sat incluirá propelente adicional para una posible extensión de la misión.
Mientras que los grandes satélites GEO pueden cubrir un tercio del globo, los satélites de AscendArc están optimizados para mercados a escala continental. McLain confirmó que se están manteniendo conversaciones con otros operadores regionales, propietarios de flotas más grandes y naciones que buscan fortalecer sus capacidades soberanas. AscendArc también está buscando activamente contratos con el gobierno de los EE. UU., habiendo obtenido un contrato de 1,8 millones de dólares de la Fuerza Aérea para desarrollar tecnología de comunicación por satélite de alto ancho de banda.
Para KT Sat, esto representa su primer satélite de alto rendimiento orientado a datos, que se suma a su flota existente de alrededor de seis naves espaciales multipropósito. El CEO de KT Sat, Young-soo Seo, declaró: "El objetivo de KTSat no es solo competir, sino expandir dramáticamente el acceso a Internet en toda la región asiática", enfatizando la necesidad de abordar el alto costo de la fibra terrestre para conectar regiones remotas o empobrecidas. Añadió: "Y aunque algunas opciones satelitales nuevas recientes han ayudado, simplemente no reducen el costo lo suficiente como para penetrar tanto como sea necesario."